弘光政权时期：
政权建立
- 背景：1644年，李自成军攻占北京，崇祯皇帝殉国，明朝在北方的统治崩溃。而南京作为明朝的陪都，保留着一整套中央机构，具备建立政权的基础。
- 建立：同年五月初三，明南京兵部尚书史可法、凤阳总督马士英等在南京拥立福王朱由崧，先称监国，五月十五日即皇帝位，年号弘光。
政治方面
- 权力争夺：东林党人与马士英等军阀围绕帝位展开激烈斗争，最终马士英等因拥立有功把持朝政，排斥史可法等忠臣，内部倾轧严重，政治腐败，卖官鬻爵之风盛行。
- 决策失误：弘光政权采取“联虏平寇”政策，试图联合清军剿灭大顺军，以黄河为界划定国界，结果被清廷拒绝，丧失了战略主动权。
军事方面
- 军队构成：主要由江北四镇（刘泽清、刘良佐、高杰、黄得功）的军队以及武昌左良玉部等组成，兵力众多，但军队腐朽，将领们拥兵自重，互相争权夺利，怯于公战，勇于私斗。
- 军事失败：1645年正月，清军攻破潼关后转兵南下，南明前线军队一触即溃。三月，左良玉以“清君侧”之名顺长江东下，马士英急调江北四镇迎击，致使江淮防线空虚，清军乘机南下，迅速攻破徐州、渡淮河，兵临扬州城下。
经济方面
- 财政困境：弘光政权虽坐拥江南富庶之地，但由于统治集团的腐朽，豢养大量军队，财政入不敷出，不仅没有减轻百姓负担，还变相加征赋税，导致民怨沸腾。
- 赋税政策：继承了崇祯朝竭泽而渔的赋税政策，如甲申十二月决定对民间田土加征赋税，地方官胥也趁机横征暴敛，剥削百姓。
文化方面
- 文学创作：这一时期的文学作品多反映社会动荡和人民疾苦，如戏曲作家李玉的《清忠谱》，展现了明末东林党人和阉党之间的斗争以及苏州人民的反抗精神。
- 学术思想：一些学者开始对明朝灭亡的原因进行反思，如黄宗羲在《明夷待访录》中批判了封建君主专制制度，提出了一系列革新思想，对后世产生了深远影响。
弘光政权结束
军事失利
1645年，清军在多铎的率领下迅速南下。南明江北四镇中的刘泽清、刘良佐不战而降，高杰此前已被刺身亡，其军队混乱。只有黄得功部进行了抵抗，但难以抵挡清军攻势。清军顺利渡过淮河，兵临扬州城下。史可法坚守扬州，但城破后清军进行了残酷的“扬州十日”大屠杀。之后清军继续东进，直逼南京。
政权崩溃
面对清军的兵临城下，弘光政权内部一片混乱。马士英等大臣弃城而逃，弘光帝朱由崧也仓皇出逃。1645年五月，清军不费吹灰之力占领南京。弘光帝逃至芜湖后被黄得功部将田雄等人擒获，献给清军，后被押往北京。
最终结局
1646年，弘光帝朱由崧在菜市口被斩首，标志着弘光政权的彻底结束。弘光政权的灭亡使南明在江南的统治核心瓦解，此后南明其他政权虽继续抗清，但弘光政权的覆灭无疑是南明走向衰落的重要转折点，抗清形势更加严峻。
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隆武政权：
政权建立
- 背景：1645年五月，弘光政权灭亡，明朝宗室及大臣继续在南方抵抗清朝。闰六月七日，明福建巡抚张肯堂、礼部尚书黄道周、南安伯郑芝龙等拥明唐王朱聿键监国于福州，二十七日朱聿键即皇帝位，改福州为福京天兴府，次年为隆武元年，隆武政权建立。
- 皇帝：朱聿键是明太祖朱元璋九世孙，端王朱硕熿之孙，他继承了唐王之位后，曾因违反明朝律令擅自离开南阳而获罪入狱，后被弘光帝赦免。
政治举措
- 整顿吏治：隆武帝试图结束党争，整饬吏治，对贪污腐败等行为进行打击，以图建立廉洁高效的政府。
- 加强中央集权：他定南方各镇抚司，重掌乌斯藏都司，努力消灭地方割据，加强对地方的控制，提升南明的整体实力。
军事策略与行动
- 战略方针：吸取弘光政权“联虏剿寇”失败的教训，确立了“联寇抗清”的战略，试图联合农民军余部共同对抗清军。
- 北伐行动：隆武帝计划以15万兵力进行防守，10万兵力出击进攻清军，但因郑芝龙怀有二心，拒绝发兵和供应粮饷，北伐受阻。此外，黄道周不顾势单力薄，率师北伐，终因寡不敌众，在婺源被俘，后被清廷杀害。
经济状况
- 财政收入：主要依赖于郑氏家族的对外贸易收入，但仍难以满足庞大的军费开支。
- 赋税政策：为弥补财政缺口，继续征收“辽饷”“正饷”“助饷”等，甚至提前征税，名曰“预征”，给百姓带来了沉重负担。
文化方面
- 文化交流：隆武帝积极联络各方，包括派人到澳门请求葡萄牙的军事支援，这在一定程度上促进了中西方文化的交流与接触。
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