再说刘义隆，他于公元 407 年降生于徐州彭城郡彭城县（今江苏省徐州市）。小名车儿的他自幼便展现出与众不同的气质，身形修长挺拔，宛如一棵茁壮成长的青松。在成长的岁月里，刘义隆广泛涉猎各种经史典籍，知识储备日益深厚。不仅如此，他还擅长书写隶书，那一笔一划犹如龙飞凤舞，彰显出他非凡的书法造诣。也正因如此，刘义隆逐渐赢得了父亲刘裕的欢心与重视。
义熙七年（公元 411 年），正值天下动荡不安之际，卢循之乱如汹涌波涛般席卷而来。年仅四岁的刘义隆，尚处于懵懂无知的年纪，但他却肩负起了一项重大使命——在谘议参军刘粹的辅佐下镇守京口，以抵御这场来势汹汹的叛乱。这一年，对于年幼的刘义隆来说，无疑是人生中的一个重要转折点。
而早在义熙五年（公元 409 年），刘义隆的母亲胡道安就遭遇了不幸。当时，她被刘裕无情地赐死，享年仅四十二岁。然而，命运总是充满曲折和戏剧性。尽管失去了生母的庇护，但刘义隆并未因此孤苦伶仃。由于司徒刘道规膝下无子，刘义隆在母亲离世之后，便被交由刘道规抚养。令人欣慰的是，刘道规对这个养子视若己出，疼爱有加，给予了他无尽的关爱与呵护。不仅如此，后来刘道规还将其兄长沙王刘道怜之子刘义庆过继给刘义隆作为嗣子。
时光荏苒，转眼间来到了义熙八年（公元 412 年）。这一年，对刘义隆而言又是一个难忘的年份。刘道规因病离世，刘裕深感痛惜，特意追封他为南郡公。同时，刘裕也没有忘记自己的儿子刘义隆，册封他为荣华县公。不过，按照当时的礼法规定，“礼无二嗣”，也就是说一个人不能同时拥有两个嗣子身份。经过一番深思熟虑，最终决定让刘义庆承袭刘道规的封号，而刘义隆则回归本家。但仅仅过去三年时间，刘义隆再次受到封赏，被赐予彭城县公的爵位。
岁月如梭，到了义熙十三年（公元 417 年），刘裕率领着英勇无畏的士兵们踏上了征讨羌族的征程。此次出征，他们选择了水路前行，一路破浪而行。与此同时，刘裕放心地将彭城交给了刘义隆镇守。而此时的刘义隆已经逐渐成长起来，展现出了非凡的才能和领导能力。鉴于他出色的表现以及对彭城防守工作的卓越贡献，晋朝朝廷特别加封他为使持节，使其得以总揽徐、兖、青、冀四州的军事大权。此外，他原本担任的徐州刺史和将军等职务依然保留不变。次年刘裕平定关中回到彭城后，又授其监司州、豫州之淮西兖州的陈留军事、前将军等职，持节一职照旧，并出守洛阳。后其弟刘义季奉旨相随赴任荆州，相协事务，因此刘义隆对刘义季颇为喜爱与信任。
永初元年（420年），刘裕称帝，改元为永初，封刘义隆为宜都王，食邑三千户，进任督北秦及前七州。进号镇西将军，赐鼓吹一部，任荆州刺史。同年刘义隆入朝议政，因他审判狱讼条理清晰，甚称帝意，刘裕大悦。
景平二年（公元 424 年），这一年对于大宋王朝来说注定是不平凡的一年。当时在位的宋少帝刘义符终日沉迷于声色犬马之中，荒废了朝政大事不说，还极为骄奢暴虐，搞得朝堂上下乌烟瘴气，民不聊生。他那身为生母的皇太后张氏实在看不下去了，一怒之下便将自己的亲生儿子贬为了营阳王。然而事情并未就此结束，不久之后，司空徐羡之、尚书令傅亮等一众朝廷重臣竟狠下心来，直接将这位曾经的皇帝给杀掉了。
按照常理而言，既然少帝已被废黜，那么接下来就该轮到长幼有序中的庐陵王刘义真登上皇位了。可谁曾想，徐羡之等人对刘义真早有成见，于是在废掉少帝之前，就已经暗中将其谋害。至此，皇位继承人选再度陷入僵局。就在这时，侍中程道惠站出来提议拥立刘义恭为帝，可惜这个建议同样遭到了徐羡之等人的坚决否决。
经过长时间的激烈商讨和权衡利弊之后，最终尚书省的一行人匆匆忙忙地赶到了江陵，准备迎接刘义隆登基称帝。当刘义隆得知少帝惨遭杀害的消息时，心中不禁对徐羡之等人心存疑虑，以至于抵达目的地后都迟迟不敢下车。
此时，刘义隆身边的亲信司空王华站了出来，冷静地分析道：“陛下，依臣之见，徐羡之等三位权臣之所以会痛下杀手除掉少帝，无非是因为他们害怕少帝日后羽翼丰满之时会拿他们开刀。所以如今他们既然已经冒险迈出了这一步，必然不会在短时间内再次弑杀新帝，以免激起天下人的愤怒。而且这三个人虽然位高权重，但彼此之间的权力也是相互制衡的，谁也无法一家独大。如此一来，他们更不可能轻易做出这种自毁长城之事。”听了这番话，刘义隆原本紧绷的心弦稍稍放松了一些，但心中的疑云仍未完全散去。刘义隆听从建议，接受了帝位。侍中散骑常侍嶷之、给事黄门侍郎中孔璩[qú]之、中书侍郎何尚之等臣特地上表陈情，赞颂刘义隆的帝相风骨、美好品质，表明了他得民心、顺天意而即位的正统性。后州府佐吏皆俯首称臣，纷纷上奏请求刘义隆在州府官衙前题字，所有事宜都依照皇宫里的标准进行，但刘义隆皆不准许。
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