到了永元二年（公元 500 年），沈约因念及母亲年迈需要照料，便上书朝廷请求辞去官职，以便能够回到家中尽孝道。经过一番考虑，朝廷同意了他的请求，但同时对他进行了新的任命，改授他为冠军将军、司徒左长史。后来，他又再度升职，成为征虏将军兼南清河太守。
永元三年（公元 501 年），局势发生了重大变化。当时身为雍州刺史的萧衍毅然决定起兵反抗，一场激烈的争斗就此展开。经过数月艰苦卓绝的奋战，萧衍终于在同年十二月成功攻占了建康城，掌控了大局。而沈约也因为其过人的才华和影响力，被任命为骠骑司马，并得以保留他原本所拥有的冠军将军、征虏将军等职务。从此，沈约踏上了一段全新的人生征程……话说那沈约，在萧衍对于是否称帝一事犹豫不决之际，挺身而出，以其睿智之言语进谏劝诫。他条分缕析地阐述称帝之举的种种益处与必然性，言辞恳切，有理有据，成功地加深了萧衍内心深处称帝的念头。
而就在此时，另一位大臣范云亦向萧衍进言，力劝其称帝。如此一来，本就有所动摇的萧衍终于下定决心，要登上那至高无上的皇位。
见此情形，沈约深知时机已到，遂将自己早已精心筹备好的有关称帝的诏书以及其他一应物品呈献于萧衍面前。这份先见之明和忠心耿耿令萧衍大为赞赏，当即决定对沈约予以重赏擢升。于是乎，沈约得以荣升为散骑常侍、吏部尚书，并兼任右仆射这一要职。
时光荏苒，转眼间便来到了天监元年（公元 502 年）。在这一年里，梁武帝萧衍举行盛大的祭天大典，正式登基称帝。而在此过程中，沈约因其卓越功勋，获封尚书仆射之位，并被赐予建昌县侯的爵位殊荣。不仅如此，就连沈约的母亲谢氏，也因儿子的功绩而受封为建昌国太夫人，可谓一门荣耀至极。
此后不久，沈约更是官运亨通，迅速晋升为尚书左仆射。与此同时，他原先所担任的常侍一职依然保留着，并且没过多久，他又兼任起领军一职，同时还加授侍中之衔。一时间，沈约权倾朝野，风头无两。
然而，命运总是无常多变。就在天监二年（公元 503 年）的时候，不幸降临到了沈家——沈约的母亲谢氏与世长辞。消息传来，皇帝萧衍深感悲痛，不仅亲自前往沈府凭吊慰问，更特意派遣中书舍人前往协助处理相关事宜，并嘱咐他们务必帮助沈约回绝前来探访的众多宾客，以防沈约因过度哀伤而伤身伤神。
在经历了丧母之痛后，沈约并未一蹶不振。相反，他凭借着过人的才华和坚韧不拔的毅力，继续在仕途上稳步前行。不久之后，沈约再度受到朝廷的重用与推举，出任镇军将军、丹阳尹等重要职务，且麾下配有专门辅佐其处理政务的官员，真可谓春风得意马蹄疾。沈约在守孝期满之后，因其卓越的才能和深厚的学识，被委以重任，先后担任了侍中、右光禄大夫、领太子詹事、扬州大中正以及关尚书八条事等诸多重要职务。没过多久，由于其出色的表现和对政务的精通处理，他又得以晋升为尚书令一职，同时仍然继续兼任原先所担任的那些职务。
在此后的日子里，尽管身兼数职且位高权重，但沈约却多次向皇帝表达自己想要辞去这些职务的意愿。然而，每一次都未能获得皇帝的应允。不仅如此，皇帝还将他调任为尚书左仆射、中书令以及前将军等官职，并为他配置了相应的辅佐官员，同时还保留了常侍这一职位。过了一段时间以后，沈约再一次被任命为尚书令，并且兼任太子少傅。
到了天监九年（公元 510 年）的时候，沈约又一次发生职位变动，转而担任左光禄大夫。不过这次调动依然保留了他侍中和少傅的职位，此外，皇帝还特别赐予了他一支鼓吹乐队作为恩赏。
虽然贵为一国之宰相，手中掌握着巨大的权力，但沈约内心深处一直对御史台的工作充满向往之情。只可惜，无论他如何努力争取，始终都没能得到皇帝的起用和赏识。正因如此，心灰意冷之下的沈约萌生出了辞官归隐之意，并多次向皇帝提出辞职申请。可是，皇帝坚决不同意他的请求，让他感到十分无奈和苦恼。
就在这个时候，沈约的好友徐勉得知了他的困境和想法。于是，出于对朋友的关心和支持，徐勉特意给皇帝呈上了一封言辞恳切的书信，详细地阐述了沈约的近况以及他渴望辞职还乡的迫切心情，并恳请皇帝能够恩准沈约的请求，而且还要按照三司的礼仪标准来为他送行。然而，尽管徐勉再三恳请，皇帝依然不为所动，坚决不同意他的请求。不仅如此，皇帝还特意增加了对沈约的赏赐，以显示自己对其的恩宠有加。
时光荏苒，某一日，沈约竟与他人闲聊时提及此事，声称梁武帝萧衍过于强势，以至于他不得不故意在那场比试中佯装落败，好给皇帝留足面子。岂料这番言论不知怎地传入了萧衍耳中，听闻后的萧衍顿时怒不可遏，觉得自己的权威受到了严重挑衅。
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