明万历年间，太原府有一知府名叫沈仲谋，断案无数，机智过人，在当地百姓心中威望颇高。这一年元宵佳节，妻子携子女千里迢迢赶来，只为陪他共度佳节，一家人难得团聚，沈仲谋脸上也露出了久违的笑容。
正月十五的太原城，热闹非凡。夜幕降临，华灯初上，大街小巷张灯结彩，猜灯谜、舞龙舞狮、卖糖人的摊位一个挨着一个，人群熙熙攘攘，欢声笑语不断。沈仲谋带着妻儿漫步在街头，感受着这热闹的节日氛围。
突然，人群中传来一阵惊恐的尖叫：“有妖怪啊，妖怪来了！”沈仲谋下意识地抬头望去，只见漆黑的夜空中，一个白衣身影若隐若现，飘来飘去，十分诡异。与此同时，一阵缥缈的歌声从四面八方传来，歌声凄凉哀怨，歌词大意是诉说着女子被郎君抛弃，惨遭背叛的悲惨遭遇。
众人吓得惊慌失措，四处逃窜。沈仲谋却镇定自若，他迅速拉着妻儿躲到一旁，然后朝着白衣身影出现的方向挤去。只见前方人群围成一团，中间有个女子倒在地上，面露惊恐之色。沈仲谋快步上前，蹲下身子摸了摸女子的脖颈，随后脸色一变，抽回了手——女子已然断了气。
此时，周围的人议论纷纷，沈仲谋因为刚刚一直在和家人说话，没注意这边的情况，赶忙向旁人打听：“刚刚发生了什么事？”
一个看热闹的百姓说道：“不知道啊，这人走着走着就突然倒下了，我看八成是那女妖前来复仇了！”
沈仲谋皱了皱眉头，问道：“复仇？这死者身上可发生过什么事情？”
原来，死者名叫林秀娘，原本是青楼女子，模样俊俏，才情出众。不久前，被府上富家公子哥赵宏看上，赵宏不惜出高价将她赎了出来，纳为妾室。可赵宏本有个青梅竹马的恋人叫苏玉瑶，两人感情深厚，早已到了谈婚论娶的地步。林秀娘的出现，让赵宏移情别恋，他虽不好直接与苏玉瑶说退婚之事，却还是将两人同时娶进了门。
苏玉瑶出身书香门第，性情温柔婉约，面对这样的变故，她虽心中不甘，却也只能默默忍受。而林秀娘出身青楼，好不容易觅得一个好归宿，生怕苏玉瑶威胁到自己在赵家的地位，于是对苏玉瑶处处刁难，还在赵宏面前装出一副柔弱无辜的模样，添油加醋地数落苏玉瑶的不是。时间一长，赵宏竟真的相信了林秀娘的话，对苏玉瑶愈发冷淡。
有一次，苏玉瑶独自在花园的荷塘边赏花，林秀娘看到后，本想过去羞辱她一番。正巧这时赵宏朝这边走来，林秀娘眼珠一转，计上心来。她满脸笑意地走到苏玉瑶面前，假意寒暄了几句，突然猛地攥住苏玉瑶的手，借力一推，自己便跌入了荷塘之中。赵宏看到这一幕，还以为是苏玉瑶将林秀娘推了下去。
林秀娘在荷塘中拼命挣扎，呼喊救命。苏玉瑶不会游泳，只能站在岸边干着急，手足无措。赵宏见状，愤怒地一把推开苏玉瑶，纵身跳入水中，将林秀娘救上了岸。看着怀中昏迷不醒的林秀娘，赵宏怒不可遏，冲上前狠狠地给了苏玉瑶一巴掌。
苏玉瑶又惊又痛，泪水在眼眶中打转，委屈地问道：“宏哥，你为何要打我？”
赵宏怒目圆睁，吼道：“念在你我青梅竹马的情分上，我一直忍着你，没想到你竟如此狠毒！亏得秀娘还总是在我面前说你的好话，你却做出这种事！”
这时，躺在地上的林秀娘轻轻咳嗽了两声，缓缓睁开眼睛，有气无力地对赵宏说道：“宏哥哥，你别怪玉瑶姐姐了，都是我自己不小心没站稳，才掉下去的，不怪姐姐……”说着，眼泪就像断了线的珠子一样滚落下来，看得赵宏心疼不已。
苏玉瑶气得浑身发抖，大声说道：“林秀娘，你别胡说八道！我在这里好好地站着，是你突然冲过来抓住我的手自己跳下去的！”
林秀娘哭声更大了，她可怜巴巴地望着苏玉瑶，说道：“玉瑶姐姐，我知道你嫌弃我的出身，不喜欢我。可如今发生这样的事，我知道你肯定有你的苦衷，我不怪你。我只希望我们以后能和平相处，不然宏哥哥夹在中间多为难啊……”
苏玉瑶被林秀娘这番话堵得说不出话来，而赵宏则对苏玉瑶横眉冷对，喝道：“还不快给秀娘道歉！我真是瞎了眼，以前怎么会看上你！”
苏玉瑶倔强地不肯道歉，坚称自己没有做错。林秀娘在一旁假惺惺地劝赵宏不要生气，不要责怪苏玉瑶。这一番对比之下，林秀娘显得通情达理，而苏玉瑶则显得刁蛮任性。男人的保护欲作祟，赵宏的心彻底偏向了林秀娘。不久之后，他竟一纸休书，将苏玉瑶赶出了家门。
苏玉瑶伤心欲绝，被赶出家门的当晚，她在赵府门前的歪脖子树上自缢身亡……
沈仲谋听完这段故事，眉头紧锁，陷入了沉思。真的是苏玉瑶变成女妖前来复仇吗？他向来不信鬼神之说，这其中必定另有隐情！他立刻派人去请仵作。
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