金陵秦淮河，桨声灯影，夜夜笙歌，是那纸醉金迷的温柔乡，也是才子佳人故事的频发地。然而，在这旖旎风光之下，却藏着无数青楼女子的心酸血泪，穆琼琼便是其中之一。
她本不姓穆，琼琼也不是她的本名。出身浙江名门的她，曾有过一段幸福美满的婚姻。那时的她，与丈夫举案齐眉，日子平淡却满是温馨。谁能料到，命运的齿轮陡然一转，公公一心赚大钱，向官府借了钱粮去经商，却不想落入了黑心官府的圈套，被千般压榨、万般剥削。辛苦经营的颜料、桐油、茶叶与花布生意，不仅颗粒无收，还连连亏损。到最后，即便卖光了房产田地，也还不清那巨额债务。公公和丈夫因此被捕入狱，在狱中受尽狱卒的恶意欺压，最终含恨而亡。而新婚才一年多的穆琼琼，也被官府无情售卖，沦为了一名娼妓。
踏入风尘的穆琼琼，虽身处泥沼，却难掩出众气质。她容貌秀丽，肌肤胜雪，眼眸中透着温婉与灵动。性格温柔灵巧的她，还知书达礼，与寻常娼妓的油嘴滑舌截然不同。这样独特的她，很快便声名远扬，引得无数寻欢作乐之人慕名而来。有人贪恋她的美貌，有人沉醉于她的温存，也有人欣赏她的雅趣。
可日复一日的卖笑生涯，让穆琼琼满心厌烦。每当夜深人静，她总会忆起曾经与丈夫的恩爱时光，再看看如今的自己，心中满是苦涩与不甘。她常常暗自感叹：“我本是良家女子，却不幸沦落风尘，实在是可恨。如今靠着年轻貌美，引得男人纷纷前来，可他们又有谁是真心待我？不过是为色而来，等我容颜老去，定会被他们弃如敝履。韶华易逝，终有一天会门前冷落，若不早日寻得良人，跳出这火坑，将来怕是凄惨无比！”
然而，“易求无价宝，难得有情郎”，风月场中多是逢场作戏、虚与委蛇。穆琼琼苦苦寻觅能托付终身之人，却始终未能如愿。那些穷酸秀才，身无分文，她怕日后生活困苦；满身铜臭味的商贾，庸俗不堪，她实在难以倾心；而纨绔公子，吊儿郎当，更让她心生嫌弃。好不容易有个怜惜她的人，想为她赎身纳她为妾，却因家中妻子太过泼辣，最终有情人难成眷属。
挑了一年多，穆琼琼依旧没有遇到心仪之人，心中不免焦躁起来。“我今年已经二十岁了，青春还能有几时？再过几年，人老珠黄，更无人问津了。”她时常在心底这样叹息。就在她彷徨无助之时，一个青年男子闯进了她的世界。
这个青年男子名叫董文甫，浙江嘉兴人，与穆琼琼同岁。他生得剑眉星目，身姿挺拔，性格温顺，看起来就是个值得托付终身的人。父母早亡的他，尚未娶妻，一直在舅舅开的绸缎铺帮忙。此次，舅舅吩咐他跟着店铺伙计马小洲到金陵售卖丝绸。
董文甫本是个木讷老实的青年，在马小洲不断诉说秦淮河的风流韵事后，他心中也泛起了涟漪。终于，在马小洲的怂恿下，他怀着忐忑的心情，随便走进了一家青楼，而这里，正是穆家。
刚踏入穆家，董文甫便看到穆琼琼正在送客。她那婀娜的身姿、绝美的容颜，瞬间让董文甫心跳加速，脸上也泛起了红晕。穆琼琼察觉到身旁这个英俊男子的羞涩，便知他不是风月场中的常客，是个老实人，不禁多看了几眼。
就这样，两个年轻人一见钟情。穆琼琼见董文甫生得俊朗，又有几分纯真，心中欢喜，正好此时没有其他客人，便热情地邀请董文甫留下来吃酒。
酒席之上，两人相谈甚欢，彼此的眼神中满是爱意。穆琼琼笑语嫣然，时不时用眼神撩拨董文甫，董文甫则红着脸，有些不知所措，但心中却满是甜蜜。酒过三巡，穆琼琼故意试探：“不知道董相公有几位令郎了？”董文甫怕被眼前的美人取笑自己是个雏儿，便慌乱地撒谎：“刚娶妻一个月，还没有儿子呢。”
得知董文甫已娶妻，穆琼琼心中闪过一丝失落，但很快便释然：“我一个风尘女子，能做小妾已是万幸，怎敢奢望做正室夫人。”想到这里，她微笑着打趣：“董相公新婚燕尔，怎忍心让娇妻独守空闺？”
董文甫无奈之下，只能继续编造谎言：“家中有母亲陪着她，料不会寂寞。”两人你一言我一语，交谈中，穆琼琼发觉董文甫说话文雅，猜测他不是读书人就是公家人，便好奇发问：“不知董相公到金陵有何公干？”
董文甫心中暗自思忖：“她似乎觉得我是个读书人，可我实际上没读过几本书。要是承认了，迟早会被她笑话。”于是，他老实交代：“姐姐见笑了，我不是读书人，而是一个受雇于人的商贩，此番到金陵是为了卖丝绸。”
穆琼琼听后，心中暗自欣喜。她见惯了那些油嘴滑舌、喜欢夸大其词的客人，不富裕却装作家财万贯，没什么文化却硬装才高八斗。而董文甫如此坦诚，承认自己的身份，在她看来，定是个老实可靠的人。
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