在繁华的清平镇，郝家是当之无愧的名门望族，拥有百亩良田，屋舍鳞次栉比，在周边十个八个城镇里都是首屈一指的富户。郝员外出身贫寒，儿时历经磨难，却白手起家，凭借智慧与勤劳积累起庞大的家业。富起来后，他善良慷慨，常出资架桥修路，灾年还开仓放粮救济百姓，是远近闻名的大善人。
郝员外的儿子郝秀林，年方十九，生得眉清目秀，跟着父亲学做生意有模有样。六个月前，他与邻镇的张婉儿订婚，张婉儿娇俏温柔，与郝秀林郎才女貌。
一日，忙碌一天的郝员外早早回家，走进房间，小心翼翼地从衣柜拿出一个约一米大小的小盒子。打开前，他对妻子王夫人说：“快，把灯关了！”王夫人笑着调侃：“每天至少要看三遍，还怕有人偷？”话虽如此，还是吹灭了油灯。在黑暗中，郝员外迅速打开包裹，盒子一开，淡淡的闪光传出。当掀开最后一块布，漆黑房间瞬间明亮如昼，盒中是一个晶莹剔透、栩栩如生的白玉美人。郝员外端详着宝物，说道：“为得这宝物，不知多少人丢了性命，祖先所留，我定要保管好。琳儿快结婚了，等他成家，交给他我才放心。”说完，小心收好宝物，夫妻二人安心睡下。
然而，他们没注意到，屋外一道黑影透过窗户缝隙将一切看在眼里。半小时后，黑影起身，抽出小刀撬门，他是盗贼谢小七，以偷鸡摸狗为生。门开后，谢小七轻手轻脚走向衣柜，可刚走几步，就天旋地转，双腿发软倒在地上失去知觉。原来，王夫人喜爱百合花，家中百合盛开，花香弥漫，而谢小七对花粉过敏。
寒风吹来，郝员外醒来，见门大开，忙推醒王夫人，点亮油灯。他发现地上的黑影，揭开蒙脸黑布，看到陌生面孔，立刻明白是小偷。他吓得后背冒冷汗，忙查看宝物，见安然无恙才松口气。郝员外疑惑小偷为何晕倒，这时护院赶来，他指责护院失职，命他们捆绑谢小七后让其退下。
不久，谢小七醒来，无奈道：“落到你手里，要杀要剐随你。不过我问你，你是不是知道我今晚会来？屋里这香味怎么回事？”郝员外这才想起是百合花的原因，看着谢小七，语重心长地说：“年轻人，你才二十岁左右，大好年华，怎能做偷鸡摸狗之事？贫困家庭孩子多，难道都去偷？看你不像穷凶极恶之人，听我一句，脚踏实地做正经事，好好过日子。今天初犯，我不追究。”说完，还拿些银子给谢小七，让他去做小生意重新开始。谢小七震惊又感动，跪地承诺日后报答，随后消失在夜色中。
俗话说，不怕贼偷就怕贼惦记，此事让郝员外更加小心。而郝秀林和张婉儿感情日深，常相约见面。一天在城外森林，郝秀林拿出盒子兴奋地说：“婉儿，这是我家传家宝，除了爹娘，我都很少见，反正早晚是你的，我趁父亲不在偷拿出来让你先看看。”打开盒子，白天白玉美人的光彩依旧夺目，张婉儿惊叹，眼中渐渐露出贪婪。郝秀林怕被父亲发现，看一会儿就收起来带回家。
但还是被郝员外发现，他愤怒地打了郝秀林一巴掌，严厉告诫宝物关系重大，不能轻易示人，以后也不会轻易交给他保管。郝秀林虽被打，却不以为然，觉得宝物迟早是自己的。
很快，郝秀林和张婉儿大婚，婚礼当天热闹非凡，几天后院子才安静下来。新房里，郝秀林正要摘下张婉儿红头巾，院子里突然大喊：“不好啦，着火啦！”郝秀林开门查看，火光冲天，还没反应过来，后脑勺剧痛，眼前一黑倒在地上不省人事。
等他醒来，火已扑灭，幸运的是无人伤亡，可祖传的白玉美人不见了，张婉儿也失踪了。郝家悲痛万分，张家也找上门来。生性柔弱的郝秀林经历此事后一夜成熟，他安排好父母，开始四处打听妻子和宝物的下落，却毫无头绪。
再说谢小七，花光郝员外给的银子后重操旧业。两个月后盯上商人周惠生，周惠生不到三十岁，八年前妻子因病去世，此后一直未娶，和父亲、老仆人住在主院。谢小七提前踩点，当晚潜入周惠生房间，却发现房间家具简单，搜查无果正准备离开时，院子传来响动，他急忙躲到床底。
门开了，周惠生说：“宝贝，你可想死我了！”女子回应：“鬼才想你，宝物拿到了吗？”周惠生笑道：“有你帮忙，轻而易举。”女子又说：“听郝秀林说这宝物晚上好看，快拿出来瞧瞧。”谢小七心中一惊，听到郝秀林的名字和提及宝物，十分疑惑。接着，房间突然明亮，熟悉的光芒传来，他愈发疑惑。光芒暗下后，周惠生说：“我也算见过世面，可这宝物还是第一次见，难怪姓郝的连儿子都舍不得给。”谢小七想起在郝员外家见过这光，猜测周惠生手中的可能就是郝家的白玉美人。
这时，老仆人叫周惠生出去，周惠生让女子等着，抱着宝物出去了。谢小七灵机一动，在地板敲几下，双手抹脸，从床底爬出，低声说：“你们是谁？为何霸占我家？”他想扮鬼吓走女子，女子看到“鬼”吓得脸色苍白，当场晕过去。谢小七失望，离开前拔下女子头上银簪。
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