"向神童说笑了。"韩起大笑击掌，十二扇雕花窗忽然齐齐洞开，夜风裹着庭院里新开的夜合香涌入，"本侯待客，从来光明磊落——"
侍女们不知何时已退至厅角，满室珍馐仍散着热气，却无人举箸静待韩起下文。
韩起举杯含笑：“世子远道而来，本侯略备薄酒，权当接风。这‘寒潭香’是我淮南府贡酒，今日正好与二位共品。”
孙先双手捧杯，恭敬：“侯爷厚待，晚辈受之有愧。”浅酌一口，赞道：“果然清冽甘醇，不愧是贡品佳酿。”
向宁微笑：“酒是好酒，只是……侯爷以御酒相待，莫非是想提醒我们——京中风云，皆在陛下掌握？”
韩起大笑：“向神童多心了。”他挥手示意侍女继续布菜，“本侯只是觉得，与聪明人说话，当以诚相待。”夹起一箸鲈鱼，“比如这淮南鲈鱼，离了水便活不成——不知武城侯近来，可还安好？”
孙先神色不变：“家父一切如常，只是年迈畏寒，近来少出府门。倒是侯爷坐镇寿州，日理万机，更需保重。”
凶甲突然插话：“听闻上月武城军调动频繁，世子可知缘由？”
孙先从容举箸：“凶甲将军消息灵通。不过海边水寇时有骚动，例行换防罢了。倒是临江军近来在鹿鸣谷修筑营垒，莫非……侯爷有意北进？”
韩起眯眼：“世子耳目倒是不少。不过营垒之事，乃为绶靖地方所需。说起来，向神童接掌簪月不过三月，便肃清了内部叛徒，手段令人佩服。”
向宁：“侯爷过誉。簪月历来只认强者，就像银鳞卫，想必也不会效忠庸主。”
凶甲脸色一沉，韩起抬手制止。
韩起意味深长：“本侯很好奇，以向神童之才，为何会选择辅佐……一位尚未及冠的世子？”
向宁拈起一枚蜜饯：“侯爷可知，最锋利的刀往往藏在最不起眼的鞘中？甜中带涩，正如世事——表面越平静，内里越有趣呢。”
韩起凝视二人片刻，忽然击掌。
韩起：“来人，上那道‘雪霞羹’。”对二人笑道，“此羹需以冰湖银鱼慢炖三个时辰，最是考验火候——就像某些谋划，急不得，也缓不得。”
孙先会意：“侯爷雅趣。不过再好的羹汤，若分食之人各怀心思……恐怕滋味也会变吧？”
韩起笑意渐冷：“那就要看拿勺子的人，够不够本事掌控全局了。”
韩起眯眼审视："武城侯膝下五子，为何偏偏让世子入京为质？若本侯没记错，你上月才从青莲县战场得胜而归，论年长沉稳都不该——"
孙先突然轻笑一声打断："侯爷是想问，我父亲为何会用最值钱的筹码上赌桌？"指尖抹过袖口汤渍，抬眼直视韩起，"当陛下看到武城侯世子恭敬地跪在丹墀下，总比见到某个无关痛痒的庶子更安心，不是吗？"
凶甲故意嗤笑道："说得好听！谁不知武城侯府内斗得厉害？你那些庶兄弟怕是巴不得——"
向宁突然抬手打断凶甲的问话："银鳞卫首领连武城侯府的家事也要管？"十四岁少年声音却中正平和，瞳仁也锐利得瘆人。
凶甲佩刀锵然出鞘半寸放肆！侯爷问的是世子！
韩起瞳孔骤缩，突然抚掌大笑："好个簪月小子！难怪顾庸和武城侯敢把世子交给你。"猛地收笑，临江侯韩起负手而立。当他的目光如刀般再次剐过孙先的脸，忽然又笑了一声："可若本侯现在割了你舌头送去东昌府，你猜武城侯是先反朝廷……还是先来我寿州城煮酒？"
孙先从怀中掏出一卷帛书："上月十五家中来信，陛下赐了我母亲凤冠翟衣。侯爷不妨猜猜，为何我离东昌府那日，家母就被封为鲁国长公主！"
凶甲（脸色骤变）："侯爷！这是要挟——"
韩起抬手制止，盯着帛书忽而冷笑："原来如此，世子上京成为牵制武城侯的人质，公主反倒也成了武城侯牵制陛下的人质……可你凭什么觉得，京城那些人会信这套鬼话？"
孙先的语气平静得近乎漠然：“何须他们相信？侯爷说得对，正因我是世子，才必须来。”他抬眼时眸光清亮，“若派庶弟入京，旁人会说我父敷衍朝廷，若派幼弟……陛下怕也会觉得武城侯府在拿弃子当挡箭牌。”
“冠冕堂皇。”凶甲突然嗤笑，“你们上月刚收服簪月，转头就把世子送来京城——这到底是表忠，还是借质子之名，让簪月趁机在京中铺暗桩？”
向宁忽然轻笑出声：“凶甲大人这话有趣。若真要铺暗桩，何须拿世子的命做赌注？”，十四岁的面容稚气未脱，语气却自信沉稳，“毕竟……谁舍得把最锋利的刀，埋进明知会碎的冰层里？”
韩起抬手止住凶甲，踱到孙先身侧：“你父亲向来谨慎，当年连赈灾粮都敢扣下半数养私兵，如今却舍得拿嫡长子冒险？”他压低声音，“告诉本侯实话——你，当真只是质子？”
“父亲送我为质，正因为我是嫡子。若送庶子，御史台会弹劾武城侯蔑视天威；若送幼子，兵部会疑心我父怀有二心——唯有嫡子血脉，方能堵住众人悠悠之口。“
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