烛火摇曳，将地图上那道朱红色的箭头映照得如同凝固的血痕。
羌戎之地，陇山以西。
深秋的朔风如刀，刮过裸露的岩石和枯黄的草甸，发出凄厉的呜咽。
八千四百余汉军轻骑，如同一条沉默的钢铁洪流，沿着崎岖的山谷与干涸的河床，向西北方向疾驰。
马蹄裹着粗麻布，最大限度地压低了声响，只有甲叶偶尔的碰撞和马匹粗重的鼻息，融入呼啸的风中。
杨朝南一马当先，花白的须发在风中乱舞，皮铠上沾满尘土，唯有那双眼睛，鹰隼般锐利，扫视着前方每一处山脊和洼地。
五日粮草，是悬在头顶的利剑，也是驱策全军不顾一切向前的鞭子。
他们没有退路，必须像草原上的狼群，找到猎物，然后撕碎、吞食。
出发后的第三日傍晚，前出哨骑飞马回报：“将军！东北方向约二十里，发现烟火，似有营地，并有零星厮杀声！”
杨朝南精神一振：“多少人？何种装扮？”
“烟火分散，约三四处，厮杀声零星，不似大战。观其衣甲杂乱，非我汉军制式，倒像是……犬戎散兵游勇在攻击某处据点。”
“据点？”杨朝南眉头一拧。
这里已深入羌戎之地，汉军的屯点早已被拔除，难道是其他部族的小型聚落，或者……是之前未被完全攻破的某个偏远戍堡残余？
“传令，全军戒备，缓速前进。斥候营再探，务必弄清虚实，是否有诈！”杨朝南沉声道。孤军深入，最忌冒进中伏。
大军悄然转向，借着暮色和地形的掩护，向烟火处靠近。
距离十里时，已能隐约听到兵器交击和惨叫声。
杨朝南登上附近一处矮丘，借着最后的天光望去。
只见几处低矮的土围子（可能是某个小部族的季节性牧场或废弃的烽燧）正冒着黑烟，数十名犬戎骑兵正呼喝着，追逐砍杀着零星抵抗的、衣着破烂如野人般的身影。
地上散落着一些牲畜尸体和破烂家什。
显然，这是一支犬戎的小股劫掠部队，正在扫荡这片区域可能残存的抵抗或搜刮最后一点油水。
“将军，打不打？”副将凑近，低声问，眼中闪着跃跃欲试的光。连续赶路，将士们憋着一股火，急需见血。
杨朝南目光冷冽地扫视战场。
犬戎人约百骑，分散各处，毫无戒备，正是练手和获取情报的绝佳机会。
“打！但要活的，尤其是那个头目模样的。动作要快，一个不许放跑！短铳压阵，骑队两翼包抄！”
命令迅速下达。汉军骑兵如同蓄势已久的猎豹，骤然发动！
没有呐喊，只有骤然加速的马蹄声如闷雷滚过大地。
正在劫掠的犬戎人听到声响，愕然回头，只见暮色中，无数黑影如潮水般涌来，
“砰砰砰”一阵短铳射出的铅弹，如同一阵暴雨倾泄，随后连弩抵近射击，弩箭如飞蝗般率先罩下！
“敌袭——！”凄厉的胡语惊呼刚起，便被箭矢入肉的闷响和惨叫声淹没。
战斗几乎在瞬间就失去了悬念。
数量、装备、纪律、突然性，汉军占据绝对优势。
一部分犬戎人试图反抗或上马逃窜，但在汉军精准的弩箭和迅捷的包抄下，纷纷倒地或被套索拽下马来。
不到一刻钟，战斗结束。百余名犬戎骑兵，大半被杀，仅俘虏了二十余人，包括那个脖颈戴着狼牙项链、试图组织抵抗的小头目。
土围子内幸存下来的，是七八个面黄肌瘦、伤痕累累的羌人，看情形是某个被犬戎击溃的小部落遗民。
他们惊恐地看着这支突然出现、战斗力骇人的陌生军队，匍匐在地，不敢言语。
杨朝南没有理会那些羌人，径直走到被反绑双手、摁跪在地的犬戎小头目面前。
亲兵粗暴地扯掉他嘴里的破布。
小头目昂着头，用生硬的汉话夹杂着胡语咒骂：“汉狗！你们敢来这里……大汗的大军就在前面，会把你们全剁碎了喂狼！”
杨朝南蹲下身，平视着他充满血丝的眼睛，语气平淡，却透着刺骨的寒意：“你们的大汗，现在在哪里？抢来的粮食、牲畜，屯在何处？说清楚，给你个痛快。否则……”他抽出一把匕首，在小头目脸颊上轻轻拍了拍，冰冷的刀锋激起一层鸡皮疙瘩。
小头目梗着脖子，还想硬撑。杨朝南对亲兵使了个眼色。
亲兵会意，抓起旁边一个受伤被俘的犬戎士兵，当着那头目的面，干脆利落地削下一只耳朵。
凄厉的惨嚎在暮色中格外刺耳。
小头目脸色煞白，眼神开始慌乱。
“我没耐心。”杨朝南的匕首移到了他的眼皮上方，“先挖左眼，再挖右眼，然后割舌头，一根根剁手指……我们汉军有军医，保证你死不了，能‘享受’很久。”
残酷的威胁，配上杨朝南那毫无波澜的语气和鹰隼般的眼神，彻底击垮了小头目的心理防线。他浑身颤抖，语无伦次地交代起来：
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