“辨炭明心？”周文远更加疑惑了。
青年书生似乎看出了他的疑惑，便从怀中取出一页纸，递给周文远。
“这就是我们所抄录的内容，兄台一看便知。”
周文远接过那页纸，只见上面印着一些文字，正是《火帖》的内容。
他默默地读着，指尖微微颤抖——他知道，这场火，已烧到了士林之中。
孙捕头再次踏上了前往北岭的道路。
这一次，他没有穿着衙役的制服，而是换上了一身便装，显得更加低调。
他这次来北岭，是带着任务来的。
县令大人给了他一份秘密的指令，让他务必将北岭白炭的事情调查清楚。
同时，他也带来了一份特殊的礼物——县令的私印副本，以及一份账册：李老爷三年来向县库虚报“炭税损耗”共计白银八千两。
孙捕头心里清楚，县令大人之所以会做出这样的决定，并非是出于什么正义感，而是因为他嗅到了危险的气息。
李老爷在县里一手遮天，贪赃枉法，早已引起了众怒。
如果再不加以制止，恐怕会引火烧身。
孙捕头来到皓记酒馆，见到了陈皓。
他将县令的私印副本和账册交给了陈皓，语气沉重地说道：“陈掌柜，这些东西，或许能帮到你。”
陈皓接过账册，仔细地翻阅着，
“孙捕头，你为何要帮我？”陈皓抬起头，看着孙捕头问道。
孙捕头苦笑一声，说道：“我儿昨日问我：‘爹，你说好人会有好报，可为啥咱们家冬天烧的炭，比囚牢里还呛？’”
陈皓听完，沉默了片刻，然后抬起头，看着孙捕头说道：“你若想救你自己，就该让这声音传出去。”
当夜，孙捕头将副本投入驿站快马邮袋，收件人竟是都察院一名御史的门生。
宫中，老太监郑德全已经卧病在床多日。
他原本是宫中掌炭太监，负责“定神炭”的调配，然而，自从李贵妃得势之后，他就被贬到了冷宫，无人问津。
他觉得自己已经时日无多，每天只能躺在床上，回忆着往昔的荣光。
然而，就在他心灰意冷的时候，却忽闻小宦官议论：“尚服局新来的掌衣娘娘，让人拆了暖阁熏笼，换了个叫‘醒炉’的东西。”
郑德全听到“醒炉”二字，心中一动。
他强撑起身，命人取来一小块北岭“白炭”，投入铜盆点燃。
火焰纯白，无烟无味，片刻后，他睁眼长叹：“三十年了……这是我第一次看清自己的手。”
他颤抖着写下三字遗折：“请废迷炭。”托付旧仆秘密送往礼部某侍郎府上——那人正是周文远的座师。
深夜，皓记酒馆后院，陈皓站在院中，抬头望着天空中闪烁的星光，不知道在想些什么。
就在这时，柱子急匆匆地跑了过来，脸上带着一丝兴奋。
“掌柜的，沈瞎子来信了！”
陈皓闻言，转过身，从柱子手中接过一封信。
信封上，只写着一个“沈”字，字体苍劲有力。
他打开信封，取出里面的信笺，只见上面写着一行字：“火已燃，风将起。”
陈皓看完信，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容。
他将信笺放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“柱子，传下去，所有人准备……”
他的话还没说完，就被一阵急促的脚步声打断。
李芊芊快步走了过来，脸上带着一丝慌张。
“掌柜的，不好了，有人来了！”
陈皓闻言，眉头一皱，问道：“什么人？”
李芊芊摇了摇头，说道：“不知道，他们来势汹汹，好像是冲着我们来的。”
陈皓深吸一口气
他缓缓地转过身，看着酒馆的大门，
“开门。”凛冽的山风呼啸着，像是无数只无形的手，粗暴地撕扯着陈皓的衣袍。
他站在北岭最高的悬崖边，眯起眼睛，眺望着远方那条蜿蜒如龙的商道。
一辆辆满载货物的马车，如同辛勤的蚂蚁般，络绎不绝地穿梭其间。
那是希望，是即将燎原的星火。
“掌柜的！”柱子粗犷的声音由远及近，打破了山间的宁静。
他快步跑到陈皓身边，黝黑的脸上写满了兴奋，“醒炉居……醒炉居七日连开五城！京城、扬州、苏州……咱们的白炭，彻底火了！连镖局都在抢着接单，说是运一趟炭，比运金银珠宝都赚得多！”
李芊芊紧随其后，她那双灵动的眼眸中，也闪烁着激动的光芒。
她将一张写满名字的名单递给陈皓，轻声道：“掌柜的，这是十二名曾在万记酒坊任职的伙计。他们近日陆续逃离，都带着酿酒的绝活，投奔咱们在各地筹建的‘光明窑’去了。”
陈皓接过名单，默默地看着，指尖在粗糙的纸面上轻轻摩挲着。
万富贵，你终于也开始慌了吗？
他沉默了良久，抬起头，深邃的目光仿佛能穿透层层迷雾，直抵那高不可攀的权力中心。
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