当晚，夜色渐深。
皇帝，这位至高无上的君主，独自一人坐在书房，他的目光落在面前那块粗糙的麻布上。
那布上的炭灰字迹，在烛火下显得格外刺眼，字字都在无声地控诉着。
他伸出手，指尖轻触那冰冷的麻布，感受着它粗砺的质地。
那上面残留的炭灰，微微蹭黑了他的指尖。
“这灰……”皇帝的声音，带着一种难以察觉的颤抖，他缓缓开口，像是想问，又像是自言自语，目光投向了跪在他面前的苏婉儿。
苏婉儿抬起头，她的目光平静而坚定，没有一丝躲闪。
她知道，此刻她所说的一切，都将决定无数人的命运。
“陛下，”她轻声说道，每一个字都像是从心底挖出来似的，带着沉重的悲悯，“南陵百姓，烧不起真炭，只能拿骨头当柴禾。”三日后，皇宫里的天光已显露出几分暮色的意味，沉沉地压在重檐之下。
皇帝突然下诏：“暂停炭税稽查，召南陵代表入宫问话。”这消息像一阵春风，迅速传遍了京城的每一个角落。
酒馆里，陈皓接到这份圣旨时，微微皱了皱眉。
他反复推演圣旨的每一个字眼，尤其是“代表”而非“冤民”，地点定为武英殿而非大理寺，心中顿生警觉。
陈皓站起身，来回踱步，手指轻轻敲打着桌面，像是在敲击着命运的鼓点。
他忽然停下，目光如炬：“小李子，你去宫膳房一趟，扮作菜贩，探探那武英殿前是否真的在备宴。”
小李子点了点头，心中虽有些不安，但见陈皓冷静自若，也只能硬着头皮答应。
陈皓继续思索着，手心微微出汗，他突然抬头，望向窗外那渐渐四合的暮色。
皇城角楼下，一群衣衫褴褛的村民正缓缓列队而来，领头者拄着拐杖，步履蹒跚，正是周捕头。
陈皓望着那支沉默的队伍，心中涌起一股无言的沉重。
他缓缓取出柳婆婆赠的“问路钱”，轻轻抛向空中。
当那枚铜钱落地时，面纹朝上，陈皓的脸色变得更加凝重。
他深吸一口气，转身对柱子说道：“看来，事情并没有那么简单，我们要做好最坏的打算。”
我跟你说啊，京城这地界儿，真是个藏龙卧虎又藏污纳垢的地方，你瞅瞅那些个金碧辉煌的宫殿，再想想底下那些乌漆麻黑的勾当，啧啧，简直比那变脸的川剧还精彩！
小李子这小子，别看平日里毛手毛脚的，真到了关键时候，那股子机灵劲儿可真不是盖的。
他这回啊，扮成个不起眼的菜贩，推着辆破旧的小推车，颤颤巍巍地就混进了宫膳房。
哎哟喂，那地方，光是油烟味儿都熏得人直打哆嗦，里头又是各种菜香肉香，混着柴火噼里啪啦的响声，还有大厨们吆五喝六的叫骂声，简直就是个活脱脱的油烟炼狱！
他可没敢一进去就往主灶边儿凑，那不是找死吗？
小李子这孩子，鬼精着呢。
他寻了个不起眼的角落，靠着一堆高高的柴火垛子，猫着腰就蹲那儿了。
你说他蹲那儿干嘛？
嘿，他可不是去歇脚的，他是在观察，眼珠子骨碌碌地转，跟那老鼠探头探脑似的，把每一条运料的路径，都给记在了心里。
宫里嘛，规矩多，越是重要的东西，路径就越是固定，这是他家掌柜的陈皓教的。
这一蹲啊，就蹲了足足半天，蹲得他两条腿都快不是自己的了，麻酥酥的，像灌了铅似的。
可总算没白费工夫，他眼尖，瞅见了一样特别的东西——南陵熏腊！
这东西，瞧着寻常，可宫里头专门负责这腊肉出入的，只有那么一个戴着铜镯子的太监。
那太监，面色蜡黄，走路都带着股子阴风，手里捧着个漆盘，盘子里头就那么几块腊肉，可宝贝得跟什么似的。
更古怪的是啥？
每块腊肉的底部啊，都刻着极细极细的一串编号，不仔细看，压根儿瞧不见！
你说这奇怪不奇怪？
腊肉而已，又不是什么金银珠宝，还搞得跟谍报密电似的。
小李子心里咯噔一下，他就知道，掌柜的说的没错，这宴席，肯定不简单。
他趁着那戴铜镯子的太监一个转身，眼疾手快，从怀里掏出事先准备好的油纸，往其中一块腊肉底部一摁，麻利地拓下了一组数字。
手底下那点儿功夫，简直比那变戏法的还溜。
不光拓了数字，这小子胆儿也肥，还顺手从另一块熏得还不太透的腊肉上，撕下了小小的一片肉皮，趁热乎劲儿，三两下就塞进了自己的鞋垫底下。
那肉皮滑腻腻的，带着股子还没完全散去的烟火味儿，混着点儿生肉的腥气，贴在脚板底下，那滋味儿，啧啧，搁谁身上都得起一身鸡皮疙瘩。
可他哪儿顾得上这些？
保命要紧，证据更要紧！
从宫里出来，小李子哪儿敢耽搁？
撒丫子就往城外跑。
那破庙啊，就是柳婆婆栖身的地方，平日里瞧着阴森森的，可这会儿，在小李子眼里，简直就是救命的菩萨庙。
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