“我的天爷……”陈皓倒吸一口凉气，那声音，低沉得像是从嗓子眼儿里挤出来似的。
他瞧着铜钱上几处标记的流向，愣是跟拓纸上《秘录》里记载的“皇木南运十二道”完全吻合！
这不是巧合，我的亲娘，这绝对不是巧合！
这分明就是一条条隐秘的运输路线，一条条不为人知的血脉！
他抬头看向阿蛮，眼神里啊，带着股子说不出的复杂情绪，声音低得几乎听不见，可字字句句，都透着股子沉甸甸的份量：“我们以为烧的是炭，其实动的是脉。”那“脉”字一出口，带着股子说不出的寒意，就好像他们触碰到的，不只是炭火，而是这大明朝地下深埋的，那些个见不得光的，却又至关重要的东西。
夜幕降临，废弃的驿站里，我的天爷，那股子阴森森的冷意啊，愣是把人冻得牙齿打颤。
四面漏风的屋子，油灯豆大的火苗儿，在风里摇摇晃晃，把陈皓他们的影子拉得老长老长，瞧着就跟那鬼影似的。
小李子这小子啊，虽然平日里看着机灵，可这会儿也冻得直哆嗦。
他一边哈着气，一边翻检着自己的行李。
我的亲娘，这小子，也不知道从哪儿捣鼓出来一本厚厚的《民议坊汇要》。
这册子啊，是他在京城那阵儿，帮着徐阶大人他们整理出来的。
里头密密麻麻地记载着各种百姓的诉求，还有徐阶大人偷偷转交给他的工部残档抄本。
“掌柜的，您瞧瞧这个。”小李子把那本子递给陈皓，指着其中一页。
陈皓接过来一看，我的天爷，那页纸上，赫然是一份儿不起眼的“物料转运月报”。
可就是这份儿不起眼的东西，愣是让他这颗不安的心，又猛地揪紧了！
月报上清清楚楚地写着：近五年，南陵那边儿上报的炭产，锐减了整整三成！
可我的亲娘，京师的官炭供应量，非但没少，反而反增了两成！
这中间的缺口，竟然都推给了那劳什子“西南特贡”！
“西南特贡？”陈皓的眉头紧锁，我的天爷，这字眼儿，怎么瞧怎么透着股子不对劲儿。
他脑子里头，猛然间就蹦出了一句闲话。
那还是几年前，在一个小酒馆里，一个老汉喝得半醉，胡咧咧地说了一句：“苗疆那边儿啊，冬天不烧炭，烧树心！”
我的亲娘！
“烧树心”！
这三个字，就像是一道闪电，瞬间劈开了陈皓脑子里的迷雾！
他猛地抬头，眼神直勾勾地盯着阿蛮：“阿蛮，快把咱们早年绘制的西南山系草图拿出来！”
阿蛮一听，也没多问，立马就把那卷已经有些发黄的草图铺在了破旧的桌面上。
陈皓啊，他拿起炭笔，想都没想，就在草图上那几处险隘之地，重重地标注了“焚林取膏”的痕迹！
我的天爷，他指着那些个点，声音里带着股子不容置疑的肯定：“这些地方，都位于皇家采木的旧道延伸线上！”
他越说，心里头就越是冒寒气，我的亲娘，这哪里是单纯的炭税问题？
这分明是一场更大、更深的阴谋啊！
他们不是在烧炭，而是在烧那些价值连城的“树心”，在掏空那些古老的山脉！
第二日清晨，我的天爷，北岭的寒风依旧刮得人心肝儿疼，可陈皓他们几个，却顾不得这些了。
柳婆婆走在前头，就像一只矫健的山猫，带着众人，悄无声息地潜入了北岭的禁山深处。
那地方啊，人迹罕至，树木参天，瞧着就跟那原始老林子似的，透着股子说不出的神秘劲儿。
半山腰上，我的亲娘，有一处坍塌的窑洞。
那窑洞啊，瞧着破破烂烂的，瞧着像是个废弃的明代炭窑遗址。
可奇怪的是，那窑口啊，竟然被新土给掩盖住了，瞧着就跟那故意藏起来似的。
“等等。”阿蛮忽然停下脚步，那鼻子啊，就跟那猎犬似的，在空气里嗅了嗅。
他这人啊，虽然不爱说话，可那双眼睛，那嗅觉，那耳朵，可都是顶尖儿的。
我的天爷，他面色凝重，声音低沉得像是从地底下冒出来似的：“腐木中，混有硫磺与青冈岩粉气味。”
陈皓一听，心里头猛地一沉。
硫磺和青冈岩粉？
这哪里是寻常的烧炭会有的味道？
这分明是……这分明是某种秘密作业留下的痕迹！
他立马就断定，我的亲娘，这地方，近几年肯定还有秘密的活动！
“挖！”陈皓一声令下，阿蛮和小李子立马就动手了。
他们也不管那冰冷的泥土，用手，用随身携带的短刀，刨开了那层薄薄的浮土。
我的天爷，没过多久，就挖出了一段焦黑的梁木！
那梁木啊，瞧着就跟那被火烧过似的，黑黢黢的。
可奇怪的是，它的断面纹理啊，却奇特得很，就跟那水波纹似的，一圈一圈，透着股子说不出的古朴劲儿。
陈皓拿在手里一掂量，我的天爷，这木头，竟然轻得不可思议，可偏偏又韧性十足，就跟那牛筋似的！
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