远处山道传来轻缓脚步声，不急，不重，踏在湿土上却稳如尺量。
陈皓来了。
青布直裰微湿，肩头落着几星夜露，手中一只粗陶盏，热气氤氲，茶香清苦中带一丝回甘——是他惯喝的北岭老茶，焙得深，沉得久，入口微涩，后味却绵长。
他没说话，只将盏轻轻放在李少爷脚边石阶上。
盏底温热，透过粗陶渗入指尖。
李少爷低头，看见茶汤澄澈，汤色琥珀，而沉在盏底的，是一枚新铸铜钱。
钱文朝上，“赎”字端方峻厉，刀工如铁；翻过背面，却无年号，无官造标记，只有一道极细的阴刻——两弯弧线交叠，形似初春新芽，又似女子发髻侧绾的素簪轮廓。
那是李夫人闺名“芷”与“沅”的首字缩写，幼时她曾用银簪在李少爷掌心写过，说：“记住了，就是你娘的根。”
李少爷指尖猛地一颤，茶盏微晃，热汤轻漾。
陈皓转身离去，背影融进山雾。
远处海港方向，灯火次第亮起，一艘官船悄然离岸。
周大人立于船首，袖中密函一角微露，火漆未干，标题墨迹凛然：
《浙东茶盐新政试推行案》
而就在同一片浓墨般的夜色之下，北岭大牢最深处，万富贵蜷在稻草堆里，忽地咧嘴一笑，喉咙里滚出不成调的怪音。
他枯瘦手指抠着墙皮，指甲缝里塞满黑灰，蘸着唾液，在斑驳土墙上，一笔、一顿、再一顿——画下一个歪斜、焦黑、边缘簌簌掉渣的字：
墙外，更鼓敲过三更。
两条黑影猫腰掠过联席会西墙，袖口滑出火镰与松脂。
风，正往账房那扇未闩严的窗缝里钻。
北岭大牢最深处，终年不见天光。
墙皮簌簌剥落，露出底下发黑的夯土，潮气渗进砖缝，凝成细密水珠，顺着万富贵枯瘦的手背滑下，混着炭屑，在他指腹留下一道焦黑泥痕。
他跪在稻草堆里，脊背佝偻如弓，喉头滚动，发出不成调的嗬嗬声，像破风箱在抽气。
狱卒经过时只啐一口：“疯得比上月还利索。”没人留意他抠墙的手指——指甲缝里塞满黑灰，唾液混着炭末，在斑驳土墙上，一笔、一顿、再一顿，画下一个歪斜、焦黑、边缘簌簌掉渣的字：
不是写，是刻。
是把命里最后一点力气，碾成灰，蘸着唾与恨，钉进这堵墙里。
同一夜，北岭西街暗巷，刘师爷裹着褪色青绸披风，袖口磨出毛边，却仍挺直腰杆，仿佛那身皮囊里还装着李老爷府上的威风。
他指尖夹着两锭碎银，银角磕碰，声轻如骨响。
“账房窗闩松了三日，火镰一擦就着。烧完——你们拿钱走海路，永不再踏北岭半步。”
泼皮甲舔着后槽牙，眼珠乱转：“真只是账房？没别的？”
刘师爷笑了。
那笑没到眼底，只浮在唇边，像一层薄冰盖着毒沼。
“烧的是纸，烫的是心。陈皓若连这点火都扑不灭，四业联席会，不过是个笑话。”
话音未落，风忽从巷口卷入，掀开他半幅披风——内衬襟口，赫然绣着半枚褪色金线船锚，针脚细密，隐于暗处，正是万记酒坊旧标。
子时三刻，账房西窗“吱呀”一声轻响，似被风推，实则被人用竹竿顶开。
火镰击石，“嚓”地一星微亮，松脂遇火即燃，火苗舔上窗棂油纸，无声蔓延。
火起得极静，却极狠。
先熏，后燃。
浓烟贴着屋檐匍匐而行，如墨蛇游走，不出一刻，整座偏屋已笼在灰白雾障之中。
柱子带着人冲来时，火舌正从门缝里吐信。
他立在阶下，并未急令拆梁泼水，只抬手一压：“湿布捂口鼻，桶拎东院井——慢些，莫惊了隔壁文书房。”
众人应声而去，脚步却分明绕开西厢，专往东院打水。
柱子自己则蹲在廊下，借着火光翻看手中一册《茶船巡检名录》，页角微卷，墨迹新鲜——那是今晨刚誊好的假档，扉页赫然印着朱砂大印：“癸卯年冬至首航·茶船‘清源号’启程备录”。
火势渐盛，梁木发出细微呻吟。
柱子抬头，望向远处酒馆方向——那里灯火未熄，二楼窗纸映出一个纤细身影，正伏案疾书，笔尖沙沙，如春蚕食叶。
李芊芊早将真账尽数移走。
地窖铁箱三层封漆，钥匙在她腕内暗扣里，紧贴皮肤，凉而沉。
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