柱子立在阶下，呼吸压得极低，袖口还沾着驿道边的浮尘。
他刚从北岭四门哨所、三处茶栈、两座祠堂鸽棚绕了一圈回来，鞋底泥巴未干，掌心却攥着一张揉皱的纸条。
“东家，查清了。”他声音绷得发紧，“近三月，全北岭唯万记酒坊后院，日日酉时末放鸽。灰褐羽，左脚环刻‘富’字，小指粗细，铜质泛青——是新打的。”
陈皓没应，只伸手接过纸条，指尖在“富”字上轻轻一叩，似在试那铜环的虚实。
他忽而转身，自柜底取出一只乌木匣——匣面无纹，锁扣却嵌着半枚旧铜钱，正是缸中生芽那一枚。
掀开，内里静静卧着李少爷交来的银锭模子，阴刻“癸未抚恤银”五字，在残光下泛着冷硬青白。
他取银针挑破自己左手食指，一滴血珠凝而不坠，悬于针尖，如将坠未坠的朱砂痣。
柱子屏息。
陈皓抬手，将血珠轻轻点在模底“万记”印痕右下角——那本该缺损、却完好如初的月牙形豁口之上。
血珠未停。
它倏然洇开，如墨入水，迅速爬满整方印迹，边缘毛茸茸地散开，像活物吐出的丝网。
血色之下，纸浆纤维微微鼓起，胶痕浮泛，竟隐隐透出底下一层极薄的竹纸衬底——那是新裱的假胎！
柱子瞳孔一缩：“假的……真印桐油浸炼三年，血不渗，只凝珠。”
陈皓缓缓收针，指腹按住那片溃散的血渍，仿佛按住一只垂死的虫。
他目光未抬，嗓音却沉得像窖底沉银：“万富贵没料到，他收买的不是张镖师，是李老爷当年埋在南洋货船上的‘哑钉’——那批货，根本没走海蛟号。”
话音落，门外传来一声轻咳，温润如玉，带着三分熟稔，七分试探。
“陈兄好雅兴，独坐听风，倒比我这送暖的人还先入了秋意。”
万富贵来了。
他穿一身素云锦直裰，外罩玄色鹤氅，腰间一枚羊脂玉佩温润生光，手中托着一只南洋沉香木匣，匣盖微启，幽香浮动，竟压住了后院未散的土腥与铁锈气。
陈皓起身，掸了掸衣袖，笑意浮在唇边，却不达眼底：“万东家来得巧。我正验一枚旧印，怕它太真，反失了分寸。”
万富贵目光飞快扫过案上银模，眸底一滞，旋即舒展如常，亲手将沉香匣往前一送：“李老爷亲笔认罪书，字字泣血，句句伏辜。今晨刚由南洋信使星夜递至，我连匣子都未敢开，便亲自送来——为的是，让陈兄安心。”
匣中确有纸页一角微露，墨色浓重，纸背隐约可见暗红指印。
陈皓却未接。
他只侧身，抬手一引，袖口滑落，露出腕骨上一道淡青旧疤——那是三年前万记酒坊纵火毁账时，他扑进火场抢出第一本《茶引存底》留下的。
“既如此，不如一道去见周大人。”他语调平缓，如邀人赴宴，“盐政司正设堂验印，三方会审。万东家若信得过自己送来的‘认罪书’，何不亲呈堂上，共证清白？”
万富贵笑意僵了半瞬。
他袖中手指骤然掐进掌心，指甲陷进皮肉，却仍扬起嘴角：“陈兄信我，何须多此一举？”
“信？”陈皓终于转头，目光如刃，直刺对方眼底，“信字拆开，是‘人’言为证。万东家若不敢言，那这‘信’字，便只剩一个‘人’字旁，空荡荡地，挂在那里，风吹就倒。”
万富贵喉结一滚，笑意未散，眼尾却抽了一下。
恰在此时，院外马蹄声疾，周大人亲随已至门首传令：盐政司堂审即刻开堂，专候二位东家——并点名请张镖师携癸未年南洋货押运单原件赴席。
万富贵袖中手指松了又紧，终是颔首一笑，将沉香匣轻轻搁在案角，仿佛那不是证据，而是一枚待价而沽的棋子。
他转身出门，玄色鹤氅拂过门槛，带起一阵微风。
风过处，案上烛火猛地一跳。
烛光跃动中，陈皓垂眸，指尖蘸了点未干的鸽血，在青砖地上无声画了一道弧——弯如弓，锐如喙，正正指向万记酒坊方向。
而那沉香匣静静躺在案上，匣盖缝隙里，一线幽光悄然渗出，映得匣角一枚暗刻小印泛出冷光——
那印文，赫然是双鱼岛灯塔废墟的轮廓。
盐政司正堂，青砖沁冷，铜鹤香炉里一缕沉香将尽未尽，余烟如悬丝，在穿堂风里绷得笔直。
陈皓立于堂左，玄色直裰未系腰带，袖口微卷至小臂，露出腕上那道淡青旧疤——像一道未愈的伏笔。
他指尖还沾着鸽血，未擦，干涸成暗褐薄痂，随呼吸微微发紧。
万富贵站在堂右，素云锦袍在烛火下泛着柔光，可那光浮在面上，照不进眼底。
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