钢铁之城上空，十二艘浮空艇拖着全息投影缓缓移动，组成机械神教的齿轮圣徽。义体黎明节的狂欢已经持续了三十六小时，街道上挤满了半醉的信徒，他们的机械增强器官闪烁着同步的蓝光。
莉娅站在齿轮教堂对面的废弃大楼里，右眼的增强视觉穿透教堂外墙，分析着每一处防御系统的能量流动。胸前的球形装置散发着持续的低热，像第二颗心脏在跳动。
"防御比预想的严密。"莉娅调整着耳中的通讯器，"教堂地下检测到大规模量子信号，他们肯定把主控制台藏在那里。"
通讯器里传来沙沙的电流声，接着是一个陌生的女声："根据凯德的数据，哺乳纹网络将在今天正午全面激活。你还有三小时十七分钟。"
莉娅认识这个声音——是那个失去下半身、坐在悬浮椅上的女孩，现在她是血肉反抗军残部的临时领袖。在凯德牺牲后的两天里，这些被新伊甸抛弃的实验品们成了莉娅唯一的盟友。
"守望者确认位置了吗？"莉娅问道，手指在虚拟界面上滑动，标记出教堂的每一个守卫点。
"最后通讯时他说已经潜入内部。"女声停顿了一下，"莉娅...你真的相信一个新伊甸高层会帮我们？"
球形装置的触感透过防护服传来，莉娅没有回答。她不相信任何人，除了父亲藏在量子意识中的数据。但此刻，她需要所有可能的帮助。
"开始第二阶段。"莉娅关闭视觉增强，从腰间取出一个微型注射器，将纳米机器人注入自己颈部的主神经接口，"如果我两小时内没有发出解除信号，立刻疏散所有成员。"
没有等回复，莉娅切断了通讯。纳米机器人在她血管中流动，开始重组她的表面生物特征。镜子中，她的面容扭曲变化，最终定格成一个陌生的年轻男性面孔——根据血肉反抗军的情报，这是今天有权限进入教堂核心的六级祭司长相。
防护服下，她的身体也在变化。纳米机器人构造出机械义体的假象，连热量散发模式都与真正的改造人无异。只有量子意识核心保持着原样，像风暴中心的一点绝对平静。
齿轮教堂的正门由四名全机械化武士把守，他们的传感器扫过莉娅时，她感到一阵冰冷的触感滑过脊背。
"净化仪式已经开始了，祭司。"为首的武士发出电子音，"主祭大人在下层圣所等你。"
莉娅模仿着机械神教信徒僵硬的鞠躬动作，穿过拱门。教堂内部比她想象的更加骇人——数百名信徒跪在主殿中，他们的后脑勺伸出光纤般的细线，连接至穹顶中央的一个巨大金属球体。球体表面浮现出与哺乳纹芯片相同的图案，正随着某种节律明暗变化。
"赞美万机之神。"莉娅低声念诵着教义，沿着螺旋阶梯向下层圣所移动。每深入一层，空气中游离的量子辐射就越强，与她胸前的球形装置产生微妙共振。
下层圣所是一个巨大的球形空间，墙壁上镶嵌着数以千计的处理器单元，中央悬浮着一个莉娅熟悉的东西——机械心脏残片的放大版，足有三人高，由无数光纤和管道连接至教堂各处的终端。
主祭背对着入口站立，他的机械化程度比上次见面更加彻底——现在连那半边人类头颅也被金属覆盖，只有一只眼睛还保留着生物组织的形态。
"你迟到了，祭司。"主祭的声音不再带有任何人类特征，纯粹是机械合成的噪音，"轨道卫星将在87分钟后到达最佳位置。"
莉娅保持着伪装，单膝跪地："外围防御系统需要重新校准，主祭大人。"
"起来吧。"主祭没有转身，"来看看人类进化的下一个阶段。"
当莉娅走近中央装置时，她的量子意识突然警铃大作。主祭身边的控制台上，躺着一个血肉模糊的人形——是"守望者"，他的胸口被剖开，露出里面精密的机械心脏，仍在微弱跳动。
"有趣的小把戏，艾尔维斯小姐。"主祭突然转身，那只人类眼睛直视着莉娅的伪装，"纳米机器人在我面前就像阳光下的一粒灰尘。"
莉娅的伪装瞬间瓦解，纳米机器人在主祭释放的EMP脉冲下成片死亡。她迅速后退，同时激活胸前的球形装置。蓝光爆发，形成一个保护性力场，挡住了主祭的第二波攻击。
"我很好奇，"主祭没有立即追击，而是绕着中央装置缓慢移动，"一个量子意识体为什么要保护这些低级生命形式？人类不过是意识的容器，而我们提供了更完美的载体。"
莉娅的右手滑向腰间的EMP炸弹："完美？把自由意志变成可编程的代码？"
"自由意志？"主祭发出一串刺耳的笑声，"看看你的四周，艾尔维斯小姐。人类自愿放弃自由，换取安全感。我们只是给了他们想要的东西。"
墙壁上的显示屏突然全部亮起，显示全球各地机械神教分部的实时画面。数百万信徒跪在类似的装置前，等待着"升华仪式"。
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