初冬的苏青城，寒意中夹杂着几丝阳光，暖洋洋地洒在芮府庭院里。芮曦瑶伏在案头，苦思冥想，面前的草纸上密密麻麻写满了菜名和备选食材。
“小姐，咱们真要用这些寒碜玩意儿办一场家宴？”小竹蹲在旁边，看着纸上的黄瓜、莲藕、小鱼和豆腐，眉头皱得能夹死苍蝇，满脸写着怀疑。
芮曦瑶抬起头，“噗嗤”一声笑了出来，“二房的芮雅婷就等着看咱们笑话呢，说咱们三房连个像样的宴席都办不起来。既然她想看，那我偏不让她如意。”
小竹嘟囔道：“可咱们的银子确实不够啊……就算再省吃俭用，也做不出啥豪华大菜来。”
“节省不是问题，关键得靠脑子。”芮曦瑶抬眸，眼中闪着灵光，“咱们不需要多贵重的食材，只要把普通的材料做出不普通的味道，就能压过他们的风头。”
小竹一脸疑惑：“小姐，这要怎么做呀？”
芮曦瑶走到桌前，轻轻展开一份写满笔记的菜单，小竹惊讶得眼睛都瞪圆了：“小姐，这些菜名……听起来怪新奇的。”
“要的就是创意，要的就是心思。”芮曦瑶嘴角一扬，露出一个自信的微笑，“这场宴席不但不会寒酸，还能让他们大开眼界呢。”
第二天一早，芮曦瑶带着小竹来到集市。她仔细挑选食材，不去买那些昂贵的肉类，而是专注于便宜又实用的材料，比如豆腐、鸡蛋、莲藕和萝卜。她还特意挑了几样当时不常用的食材，比如麦麸、山药和野菇。
小竹拎着竹篮，忍不住嘟囔：“小姐，这些东西看着就穷酸，真的能做出好菜？”
芮曦瑶边挑菜边笑：“好菜不是靠银子砸出来的，是靠脑子做出来的。记住了，咱们这次要赢的是创新和口碑。”
回到小院，芮曦瑶马上开始忙碌。她让小竹洗菜、备料，自己则熟练地动起刀工。
“小姐，这些食材怎麽能做出像螃蟹、肉类一样的效果啊？”小竹边洗莲藕边忍不住问。
“你看着就知道了。”曦瑶先将豆腐压成细腻的泥状，加入少许红萝卜丝增添色泽，又用黄姜粉调出“蟹黄”的金黄色。随后，她将蛋白与蛋黄分离，将蛋黄搅碎煮熟，与调味料拌匀，制作出模拟蟹粉的馅料。
“这是？”小竹好奇地凑过来。
“赛螃蟹。”芮曦瑶解释，“豆腐和蛋蒸熟后，口感细腻如蟹肉，再配上少许醋，味道绝对不输真螃蟹。”
“看，这道菜既不费昂贵食材，又能以假乱真。”她笑着将试吃的一勺递给小竹。
小竹惊讶地瞪大眼：“小姐，这口感真和螃蟹一样！”
另一边，芮曦瑶取出提前浸泡好的麦麸加水揉成团，反复揉搓出弹性，就成了面筋，再切成小块放入滚烫的白汤中炖煮。白汤的底料是用豆浆和萝卜熬制，既浓郁又纯白，与一般的骨汤无异。
“这又是什么？”小竹更加疑惑。
“素肉。”她边忙碌，边吩咐小竹：“将面筋煮至入味后，用少许油煎香，这样口感会更丰富。至于摆盘，我会用萝卜雕成的花朵作装饰，衬托出高雅的格调。”
芮曦瑶神秘一笑，“这道菜做得好，尝起来绝对能比肉更好吃。”
此外，还有一道特别的菜，她将莲藕切成厚片，挖出中心部分，塞入剁碎的野菇和肉末混合物，蒸熟后再过油煎香，最后淋上特制的酱汁。
“这道叫什麽？”青枫问。
“藕片塞肉，外酥里嫩，吃起来鲜香四溢，保证成为今晚的焦点。”芮曦瑶边说，边继续制作其他菜品。
傍晚时分，菜品大多准备妥当。就在此时，院外传来一阵嘈杂声。
正当厨房内忙碌时，二房张氏带着女儿芮雅婷突然闯了进来，身后还跟着几个丫鬟。
“三妹妹，我来看看你们的准备！”芮雅婷提着裙摆喊道。
“二姐来得倒早。”芮曦瑶放下刀，冷冷地看了她一眼。
芮雅婷环顾厨房，语带讽刺：“哎呀，三房果然简陋得很，这样的地方能做出家宴的菜？”
张氏接话道：“听闻曦瑶侄女儿聪明伶俐，不知忙活了大半天，能不能拿出几道能见人的菜？瞧这些材料，怎麽都是些家常菜，老太君知道了怕是不会满意呢。”
芮曦曦瑶不慌不忙，淡淡地回应：“李姨娘，这些菜式虽然材料普通，但口感和创意才是关键。我相信，老太君更在意的是宴席的成效，而不是食材的奢华。”
张氏的笑容顿时僵住，随即扬声对厨房的下人道：“老太君刚吩咐了，要这次家宴的每道菜都选用上好的食材。谁若是用了廉价的材料，出了差池，这责任可担不起！”
说罢，她将手伸向桌上已调好的赛螃蟹馅料，故意假装不小心打翻了一碗。小竹忍不住惊呼：“张夫人，您这是……”
芮雅婷也不甘落后，指挥下人乱翻厨房的调料：“你们这酱料好像发霉了，怎么能用在家宴上？”
小竹气得脸色通红，忍不住说：“二小姐！这是故意捣乱！”
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