教皇厅。
赫尔穆特倚靠在房间的沙发上，目光呆滞地望着前方。
在他面前，几名身披黑色祭司袍的教士肃然而立。房间里弥漫着浓烈的香气，仿佛要将空气吞噬，让人感到几分窒息。然而，他对此无能为力，只能默默地等待眼前的风暴平息。
在赫尔穆特脚前，一名黑袍祭司伏地匍匐，哀求着。
此人正是他派去威胁圣女的使者。然而，任务不仅未能完成，此人似乎经历了某种变故，此刻正试图说服赫尔穆特。
“教皇陛下，我绝无意质疑您的威严。我只是……”
“如果不是质疑，那又是什么？”
“圣女并非寻常的圣女。”
黑袍祭司语气坚定，教皇目光淡漠地扫向其余的祭司。他们大多神情冷漠，只有少数人带着讥讽的笑意，俯视着匍匐在地的同僚。
他们是教义审问官，负责审判异端、拷问叛教者，从他们口中剥离出任何背叛的蛛丝马迹。因此，他们的冷漠与轻蔑是再自然不过的事。
赫尔穆特从未想过，会有黑袍祭司胆敢在他面前如此放肆。
“我亲眼所见，亦亲身感受到了。圣女与那些被操控的傀儡不同。我从她的眼神和声音中，感受到了陛下的旨意。起初，我怀疑她可能被恶魔附身，可当我亲眼见到她揭开仁慈之幕的那一刻，我的想法彻底改变了。”
“哈……”赫尔穆特轻笑了一声，意味不明。
“教皇陛下，请您收回对圣女的命令，聆听她的声音。她将成为我们教会最珍贵的助力……”
黑袍祭司的话音未落，便猛然瞪大双眼，双手死死掐住自己的喉咙，仿佛被一只无形的手扼住，连呛咳声都发不出来。
其他祭司冷眼旁观，毫不意外。他们已然明白，这名祭司已是个死人。
黑袍祭司在地上痛苦地挣扎，忽然，他的手背上浮现出一个硕大的脓肿。
紧接着，他的全身开始长出圆形的脓疱和恶性肿瘤，像是被诅咒吞噬了一般。
不消片刻，他的身体已彻底被这些恶性肿块覆盖，如同被泡沫包裹的尸骸，瘫倒在地，已分辨不出人形。
尽管如此，他的身体仍在微微抽搐，似乎残存着最后一丝生机。
“把这个背教者关进地牢。”
赫尔穆特只是微微抬了抬下巴，语气中甚至透着几分倦怠，仿佛连愤怒的力气都没有了。
燃香虽能使人安定，掩盖血腥气息，却也让人感到无力。
几名黑袍祭司默不作声，拖着那名已经满身溃烂、肿瘤遍布的同伴离去，沉闷的拖拽声在寂静的房间中回响。
赫尔穆特缓缓移开视线，看向仍然留在原地的祭司们。
“还有什么话要说吗？”
“圣女……她真的揭开了‘仁慈之幕’？”
有人小心翼翼地问道。
赫尔穆特摇了摇头，语气平淡。
“的确有守卫看到她在深夜外出，但无人亲眼目睹她进入皇城。而且，自那夜之后，圣女再未离开过教皇厅。这件事……尚无定论。”
然而，这个传言若是凭空捏造，似乎又过于真实了。
“就算她真的揭开了‘仁慈之幕’，又能如何？你们的职责，是教义的守护者。若我指出偏差，你们便应当亲手举起刀剑，铲除一切异端，不是吗？”
“如教皇陛下所言。”
黑袍祭司们齐声应道，语气坚定无比。赫尔穆特满意地点了点头。
这些黑袍祭司，皆是他亲自从狂热的教义审问官中筛选出的忠诚者。他们毫无疑问地效忠于他，仅听命于他。
然而，圣女竟然能动摇他们之一……这完全出乎赫尔穆特的意料。但同时，这也更加证明了她的危险性。
若是连黑袍祭司都能被她拉拢，那么其他人呢？恐怕也只是时间问题罢了。
赫尔穆特的眼神冷冽下来，内心的决意愈发坚定。
“去找圣女。不论是割掉她的舌头，还是逼她自尽，都由你们决定。反正，前任圣女们，早已有人走过这条路。”
教皇厅外，一处孤儿院兼学堂静静矗立。
这座名为“摇篮”的地方，收容着来自帝国各地的孤儿。天赋卓越者，将被培养成教会的祭司，而资质平庸者，则被灌输绝对的忠诚，在合适的年纪被送往帝国各地。
伊比便是从“摇篮”走出的人。
“最近总觉得记忆断断续续，总是忘事……”
伊比轻声叹息，眉头微蹙。
“那是因为您压力太大了。”
身旁的年轻见习祭司鲁娅笑着说道：“圣女的身份固然尊贵，可这份荣耀并不轻松啊。更何况，您还要时不时应付那个变态教皇。”
伊比轻轻地瞪了她一眼，但嘴角却不受控制地弯起，随即连忙用手掩住唇边的笑意。
“鲁娅，别胡说八道。若是让教皇陛下听见，可是大祸临头。”
“他连我这种小孩都会下手吗？”鲁娅眨了眨眼，随即耸了耸肩，自嘲般地笑道，“啊……不过想想也不是没可能。毕竟，他可是个卑鄙至极的家伙。”
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