清晨，天色微亮。
尤安听见演武场方向传来嘈杂的声响，便走出房门。守在门口的士兵见状，神色间透出几分慌张和犹豫。
“是早训吗？”
“啊，呃……是……是的。”
士兵的语气有些吞吐，显然不知该如何面对尤安，他既是阶下囚，又被视为公爵的客人。
然而，仅仅对视片刻，士兵便被尤安无形的气势压制，不自觉地恭敬起来。
“我想去看看。”
“啊……是，我带您过去。”
看来，有命令允许他在监视下自由行动。士兵并未多加犹豫，便爽快地应允，领着尤安前往演武场。
演武场的规模颇为可观，但因被厚重高耸的城墙围绕，反倒显得有些逼仄。
场中，士兵们齐声呐喊，寒光闪烁间，剑势凛然。
尤安目光微动，注意到演武场中央的训练士兵，竟都在练习剑术。
虽然动作尚显生涩，但他一眼便认出，那是瓦尔特剑术的基本剑招。
“士兵竟然练剑？”
“啊……这批人是亨娜公爵亲自选拔培养的。她计划从中挑选精英，或提拔为百夫长，或培养成骑士。”
尤安扫视四周。确实，这些训练士兵一个个体格健壮，眼神凌厉，透着一股狠劲。
但也仅此而已。
他很快便失去了兴趣。
他们之中，没有任何一个能达到希娜的水准，甚至连她的一半实力都没有。
亨娜的尝试，恐怕最终也不过是“差强人意”罢了。
真正让尤安在意的，是演武场一角的另一群人。
那里的人形形色色，既有年幼的少年，也有蓄满胡须的中年男子，甚至还混杂着几名亚人。
他们看上去远比其他训练兵更为狼狈，浑身污秽，神情疲惫，显然从拂晓时分便开始训练。
“征召兵？”
帝国军并未设立征召兵制度。
建国初期，确曾有过“全民皆兵”的时代，但随着帝国横扫四方，再无能与之匹敌的敌军，征兵制也随之废除。
尤安目光微凝，心中迅速修正自己的判断，那些人的手腕与脚踝上，皆缠绕着厚重的铁链，沉闷的金属碰撞声在空气中回荡。
“东部……只有狗和罪人才会戴上枷锁，不是吗？”
“是的，他们是刑罚部队，由叛军的降兵组成。”
“刑罚部队？”
尤安眉头微蹙，眼底浮现一丝不悦。
所谓刑罚部队，便是未经正式法律裁决，便被送往最危险前线执行任务的罪犯部队。
哈蒙·赫尔温对这种存在深恶痛绝。
不仅有损正规军士气，更容易滋生逃兵、劫掠等恶劣行径。
尤安万万没想到，会在帝国军中见到这种部队。
“他们犯了什么罪？”
“嗯？不是已经说过了吗？他们是叛军投降者。”
尤安原本想反驳——既然是投降者，就该甄别间谍后给予妥善安置，而非如此对待。
但话到嘴边，他却选择了沉默。
东部叛军。
阿尔巴尔德，那座被裂隙吞噬的城市的幸存者们。
换言之，这些人恐怕早已被裂隙污染。
在尤安的记忆中，东北部是帝国最早遭受裂隙侵蚀的区域。
尽管北方以裂隙闻名，但那片土地自古便是以裂隙为边界而建立的领地。
盖雷德·加因曾竭尽全力阻止裂隙向东部蔓延，可惜，他失败了，那是他的第一次失败。
而这场失败，最终酿成了阿尔巴尔德的悲剧。
“这么说来……他们其实也是战争的受害者，不是吗？”
“呃……嗯，这么理解也行吧。至少，他们没有选择加入阿尔巴尔德的死战，而是投降到了我们这边。
好在他们的污染程度不算严重，至少没有沦落到整日哼唱怪异歌谣或喃喃自语的地步。
只要余生都在苦役中度过，或许还能勉强避免彻底被裂隙吞噬。”
当然，进入刑罚部队后，“余生”这个词，便不再具备实际意义了。
这些人会被派往最危险的前线，半年之内，几乎无人能存活。
“抓稳点！你们的手是爪钩吗？连支撑长枪都不会？”
呵斥声如鞭般抽裂空气，震得人耳膜发麻。
站在刑罚部队士兵面前咆哮的，是一名百夫长，他身上的军装与霍尔赫如出一辙。
他缓缓踱步在囚犯间，目光冰冷。突然，他猛地一掌拍在一名士兵的手背上，那只本就微微颤抖的手再也握不住武器，长枪径直落地。
“你们这群废物，是连母胎都没待够，就被裂隙撕裂着扯出来的吗？所以连手指都像早产儿一样，连枪都握不住？”
士兵们的眼神瞬间阴沉了下来，杀意在空气中弥漫。
但，无人反抗。
尤安观察着他们的眼神。
年龄、性别、种族各异，但这些人身上却无一例外散发着沉重的杀气与强韧的生命力。
无论发生什么，他们都必须活下去。这份执念，让他们甘愿承受屈辱，即便被编入“刑罚部队”这样如同死刑判决的队伍，也依旧选择投降，只为争取一丝生机。
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