密道出口在湘江边的芦苇荡，我钻出来时浑身都是腥泥。对岸潭州城冒着黑烟，江面上飘着百姓的尸首。我攥着半块虎符往南跑，跑到衡山脚下实在没力气了，眼前一黑栽进个道士怀里——正是当年说我"命里带煞"的老道。
老道把我拽进慈云观的时候，我腰间的王印硌得肋骨生疼。他扒了我那身臭烘烘的锦袍，扔过来件灰布道袍："马居士，从今往后世上没有楚王了。"我攥着王印不撒手，老道往我手心拍了个冷馒头："攥着吧，这玩意现在不如半块馍顶饿。"
我在道观后厨劈了三个月柴，手上的血泡刚结成茧，山下就传来消息：马希萼在潭州称王不到半年，被六弟马希崇毒死了。送菜的老汉说得唾沫横飞："新楚王请了南唐兵来镇场子，结果人家直接把潭州城占了！"我往灶膛里塞柴火，火苗蹿起来映着王印的缺口——这劳什子如今连烧火棍都不如。
乾佑三年开春，南唐军搜山抓到我的时候，我正在给菜地浇粪。领头的校尉拿枪尖挑开我乱糟糟的头发，跟画像对了半天，扭头吐了口痰："真他妈晦气，还当能逮条大鱼。"他们把我扔进衡山脚下的土院子，临走前校尉踹翻粪桶："马王爷，您这辈子就在这儿跟屎尿打交道吧。"
这破院子比当年潭州别院还小，墙角歪着棵半死不活的枣树。头半年我天天蹲在树底下数蚂蚁，数到第九千八百七十六只时，南唐换了新皇帝。来送饭的瘸腿兵丁说："您那五溪蛮的老对头马希崇，现在在南唐宫里跳祝酒舞呢。"我把窝头掰碎了喂蚂蚁："跳得好，该赏。"
建隆元年的雪特别大，压塌了我半边屋顶。半夜冻醒时，看见个黑影蹲在炕头。我摸出枕头底下藏的半块瓦片，黑影突然开口："主上，是末将。"油灯点亮时我差点没认出徐仲——他左眼成了个血窟窿，棉袄里絮的是稻草。"将军不是..."我嗓子眼发紧。徐仲从怀里掏出个油纸包，里头是半只烧鸡："当年末将是装死，让蛮子捅了个对穿。"他掀开衣襟，肚皮上碗大的疤还泛着红。
那晚我们蹲在漏风的灶房啃鸡骨头。徐仲说南唐军现在忙着跟赵匡胤较劲，顾不得我这废人："主上跟末将走吧，去岭南投南汉。"我嘬着鸡骨头摇头："当年二哥打南汉折了三万人，我隔着江都能听见冤魂哭。"徐仲突然把鸡骨头摔地上："马希广！你他妈真当自己是道士了？"我接着嘬骨头缝里的油星："徐哥，你看我这模样，像王还是像鬼？"
开春时徐仲又来了，背着个浑身是血的年轻人："这是七公子马希晟，刚从潭州逃出来。"那孩子昏迷中还攥着把断剑，掌心皮肉和剑柄锈在了一起。我给他换药时发现他后颈有块胎记——跟当年暴毙的大哥一模一样。
马希晟能下地那天，跪在枣树底下要认我当义父。我把王印塞他怀里："拿着这破石头往北跑，找赵匡胤。"孩子哭得鼻涕冒泡："叔父跟我一起走！"我踹了他一脚："马家总得留个种，滚！"徐仲连夜把他送下山，回来时拎着坛酒："我在潭州城外杀了六个南唐哨兵。"我俩喝到东方发白，徐仲突然说："当年你要肯走，现在..."我接话："现在坟头草都三尺高了。"
南唐换第三个皇帝那年，我染了咳疾。开春咳出血痰，徐仲闯进县衙绑了个郎中上来。那郎中把完脉直摇头："王爷这是积年的心病。"我笑出半口血沫子："叫居士。"徐仲拔刀要砍郎中，我赶紧拦着："你杀了他，谁给我煎药？"
喝药比死难受。有天我嫌苦倒进枣树根，被徐仲撞个正着。他红着眼眶吼我："马希广你他妈孬种！当年在武安军大营的狠劲呢？"我指着树下乱爬的蚂蚁："你看这些畜生，忙活一辈子就为口吃食。"徐仲把药罐子砸了："你连畜生都不如！畜生还知道护崽！"
这话戳得我肺管子疼。当夜我摸黑爬起来，就着月光给马希晟写信。写到"见字如晤"四个字，眼泪把墨迹晕得一塌糊涂。鸡叫头遍时我把信压在灶王爷像底下，揣着王印往山崖走。
山风刮得道袍猎猎响，我站在崖边比划王印的缺口。当年要是不摔这个角，现在能多换半碗粥不？身后突然传来脚步声，老道提着灯笼叹气："马居士，蚂蚁尚且贪生。"我回头笑："道长，我这是给蚂蚁挪窝呢。"他甩过来根麻绳："要死也别脏了衡山地界，绑块石头沉江去。"
我没死成，因为天亮时山下来了个故人。刘司马拄着拐杖颤巍巍进门时，我以为见了鬼——都说他死在朗州兵乱里了。老头从袖子里掏出个布包，抖出二十几颗刻字的桃核："潭州老兵们托我带的，每人一颗。"我摸着桃核上歪歪扭扭的"楚"字，喉咙里像塞了团针。
刘司马说赵匡胤快打过来了："南唐那帮孙子准备把您押去金陵献俘。"徐仲当场就要背我下山，我指着咳血的帕子摇头："你们走吧，我留着等赵官家。"老头突然跪下磕头："主上，潭州城破那日，百姓在湘江边给您立了生祠..."我手一抖，桃核撒了满地："立什么？立个亡国之君？"
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