周桐一个人在街上走着。
说不上要去哪儿，也说不上想干什么。
脚步只是本能地往前迈，一步接一步，不快不慢，像一台上了发条却忘了拧紧的机器。
街上的行人已经少了许多，最热闹的时辰过去了，那些拖家带口的、扶老携幼的，像潮水一样慢慢退去，只剩下一些零零散散的、不急着回家的人，还在灯笼底下晃悠。
头顶上，横跨街道的绳子一根接一根，从这边的屋檐扯到那边的屋檐，像一张巨大的、无形的网。
绳子上挂着灯笼，一盏接一盏，红的、黄的、粉的、绿的，密密匝匝的，像一串串被串起来的糖葫芦。
但不是所有的灯笼都亮着。
有些亮着，橘黄色的光从薄薄的纸壁里透出来，暖洋洋的，把路面照得柔和
有些灭着，纸壁黯淡无光，像一朵没有绽放的花苞，瘪瘪地垂着头
有些明明灭灭，灯芯在油里挣扎，火光一跳一跳的，像一颗快要停搏的心脏。
绳子也不全是绷直的。
有的绷得紧紧的，像琴弦，风一吹发出细微的嗡嗡声
有的松垮垮的，垂下来一个弧度，灯笼挂在那弧度的最低处，晃晃悠悠的，像荡秋千的孩子
有的绳子打了结——不是那种整齐的结，而是仓促的、临时应付的结，疙瘩大大小小，歪歪扭扭的，像脖子上长了个瘤子。
还有一根绳子，一头从屋檐上脱落了，垂在半空中，另一头还挂在对面。
绳子上的灯笼歪歪斜斜的，有几盏已经滑到了绳子的末端，挤在一起，像一群被吓坏了挤作一团的鸡。
周桐从下面走过的时候，下意识地偏了偏头——不是怕灯笼掉下来砸到他，而是本能地觉得那根绳子看着不太牢靠。
他又走了一段。
前面围了一群人。
不是看热闹的那种围法——看热闹的人喜欢挤在一起，肩膀挨着肩膀，脚尖踩着脚跟，谁也不肯让谁。
这群人围得松散，留出了很大的空隙，有人在往后退，有人在往旁边闪，有人在招手喊人。
火光从人群的缝隙里透出来，不是灯笼的那种橘黄色的、温柔的光，而是金红色的、跳动的、带着几分狰狞的光。
着火了。
周桐的脚步快了些。
走近了才看清——是一个卖花灯的摊位着了。
竹篾扎的骨架，糊着宣纸，纸上面画着花鸟鱼虫，一盏一盏地挂在木架上。此刻，那些花灯正在燃烧，竹篾被烧得噼啪作响，宣纸卷曲发黑，火焰从一盏跳到另一盏，像一只灵活的猴子在树枝间荡来荡去。
火不大，但也不小。
摊主是个四十来岁的汉子，此刻正手忙脚乱地把自己没烧着的花灯往外搬，一趟一趟的，额头上的汗珠子在火光里亮晶晶的。
“让开让开——！”
几个穿着皂衣的人从人群里挤了进来。
周桐认出了那身衣裳——潜火队的。
顺天府下设的专职消防机构，专门负责京城火灾的扑救。
领头的是一个四十来岁的汉子，身材敦实，肩膀宽厚，脸上被烟火熏得黑一道白一道的，像戏台上的花脸。
他的手里提着一面铜锣，一边走一边敲，“咣咣咣”的声音又响又急，像催命似的。
身后跟着五个人，两个人抬着一架水铳——那是一根长长的竹筒，中间粗两头细，筒身用铜箍加固，顶端有一个细小的出水口。
另外两个人抬着一口大木桶，桶里装满了水，沉甸甸的，两个人抬着走路都摇摇晃晃的。
最后一个人手里拿着几把麻搭——那是一根长竹竿，顶端绑着一团湿麻布，用来扑打火焰的。
潜火队的人到了跟前，也不说话，各司其职，像一台上了油的机器，每一个齿轮都咬合得严丝合缝。
抬水铳的两个人把水铳架在地上，对准了着火的摊位。
一个人扶着竹筒的前端，另一个人站在后面，双手握着竹筒的尾部，用力往下压——水从木桶里被吸上来，顺着竹筒流到前端，从出水口喷出去，一道水柱准确地射中了火焰最旺的地方。
“嗤——！”
水柱打在燃烧的竹篾上，白烟猛地腾起来，裹着灰烬和焦糊味，像一朵突然绽放的灰色的花。
火焰被压下去一截，但很快又蹿了起来，像是被激怒了，比方才更旺。
“加麻搭！”
领头的汉子喊了一声。
拿麻搭的那个人冲上去，用绑着湿麻布的那头对着火焰扑打，一下，两下，三下——每一下都带着一股子狠劲，像是在跟火打架。
火焰被打散了，变成几簇小火苗，在各处苟延残喘。
水铳又喷了一次，这次是两个人同时压竹筒，水柱又粗又急，像一根白色的鞭子，抽在那些小火苗上。
火灭了。
前后不过一盏茶的功夫。
摊主蹲在地上，看着自己被烧得面目全非的摊位，脸上的表情说不清是哭还是笑——嘴角弯着，但眼眶红红的，鼻翼一扇一扇的，像是在忍着什么。
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