夜色如墨，细雨绵绵。
施世伦站在盐局后院的天井中，雨水顺着他的斗笠边缘滴落，在地上溅起一朵朵水花。他身后，施忠举着火把，火光在雨幕中摇曳，映照出地上那具黑衣人的尸体。
"大人，这味道......"施忠忽然皱了皱鼻子，他自幼嗅觉异于常人，能分辨出常人难以察觉的气味。
施世伦闻言，蹲下身去。雨水冲刷着尸体，却冲不散那股若有若无的香气。那是一种极为特殊的熏香，混合着龙涎香的醇厚与檀香的清冽，却又带着一丝说不清道不明的腥气。
"这不是普通的熏香。"施忠凑近尸体，仔细嗅了嗅，"这种配方，我在京城都没闻到过。倒像是......"他欲言又止。
"像是什么？"
"像是南疆那边的调香手法。"施忠压低声音，"去年我在南疆办案时，曾在一个苗寨闻到过类似的香气。那里的祭司说，这种香能通鬼神。"
施世伦眉头微皱。他伸手在尸体上摸索，忽然在腰间摸到一个硬物。取出来一看，竟是一柄柳叶飞刀。刀身薄如蝉翼，在火光下泛着幽幽蓝光，显然淬了剧毒。刀柄上刻着细密的纹路，像是某种符文。
"大人，您看这里。"施忠举着火把照向尸体的右手。只见那人的食指与中指指节处有着厚厚的老茧，显然是常年使用飞刀所致。
施世伦站起身，环视四周。盐局的后院并不大，却堆满了盐包。在火光的映照下，那些盐包投下诡异的阴影，仿佛一只只蛰伏的怪兽。
"搜。"他简短地下令。
施忠立即带着几名衙役开始搜查。不多时，他在一处墙角发现了异样。那里的青砖有被移动过的痕迹，砖缝中还残留着些许香灰。
施世伦走过去，蹲下身仔细查看。忽然，他的目光一凝。在砖缝深处，隐约可见一个暗红色的符号。他示意施忠将火把凑近，那符号渐渐清晰起来——那是一条盘曲的蛇，蛇信子吐得老长，蛇眼处镶嵌着一颗绿豆大小的红宝石。
"这是......"施忠倒吸一口凉气。
施世伦没有说话，但他的眼神变得异常凝重。这个符号他太熟悉了，十年前，他刚入仕时经办的第一起大案，就与这个符号有关。那是一个神秘组织的标志，他们自称"赤练"，专门从事暗杀、走私等勾当。但自从那起案子后，这个组织就销声匿迹了。
"大人，这案子怕是不简单。"施忠低声道。
施世伦点点头。他站起身，雨水顺着他的脸颊流下。远处传来更夫的梆子声，已是三更天了。
"把尸体带回衙门，让仵作仔细查验。"他吩咐道，"另外，派人暗中盯着盐局的账房先生。我总觉得，这案子与盐税有关。"
施忠领命而去。施世伦站在原地，望着那具渐渐被雨水浸透的尸体，心中升起一丝不祥的预感。这个案子，恐怕会牵扯出更大的阴谋。
夜色如墨，扬州城的街道上早已没了行人。施世伦站在盐局高墙外，抬头望着那一片漆黑的院落，眉头微皱。夜风拂过，带来一丝若有若无的香气，那味道极淡，却让他心头一跳。
"大人，都准备好了。"施忠压低声音说道。这位跟随他多年的护卫，此刻正蹲在墙根下，手中握着一卷绳索。
施世伦点点头，目光却仍停留在盐局的方向。这几日他翻看盐税账目，总觉得哪里不对劲。表面上账目清晰，收支平衡，可细看之下，却有几处微妙的出入。比如上月从淮安运来的盐引，明明记录着三千引，可实际入库却只有两千八百引。再比如，盐价明明涨了三成，可税收却只增加了两成。
这些细微的差别，换做旁人或许就忽略了。但施世伦不同，他天生对数字敏感，更有着过目不忘的本事。那些数字在他脑海中不断排列组合，最终指向一个令人不安的结论——有人在暗中操控盐税。
"大人？"施忠智又唤了一声。
施世伦回过神来，低声道："记住，我们此去只为查证，切莫打草惊蛇。"
两人借着夜色，轻巧地翻过围墙。盐局的院落很大，前院是办公之所，后院则是库房。施世伦目标明确，直奔账房而去。
账房的门上挂着一把铜锁，施忠智从怀中取出一根细铁丝，轻轻拨弄几下，锁便应声而开。施世伦闪身而入，借着月光，迅速翻找起来。
突然，他的手指一顿。在一摞账册下面，压着一本薄薄的册子。翻开一看，里面密密麻麻记着一些奇怪的符号，像是某种暗码。施世伦正要细看，忽然听到外面传来一阵轻微的脚步声。
"有人！"施忠低声道。
施世伦迅速将册子揣入怀中，两人躲到屏风后面。门被推开，一个黑影闪了进来。那人身形矫健，动作轻若狸猫，显然也是个高手。
月光透过窗棂，照在那人脸上。施世伦瞳孔一缩——那人脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。更让他心惊的是，那人身上散发着一股若有若无的香气，正是他方才在墙外闻到的那种。
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