黄河渡口的狂风卷着腥咸水汽，施公的青布轿刚停在堤坝前，工部主事李怀安便满脸堆笑迎上来。黄天霸盯着他官靴边沿的干涸血渍，拇指悄悄顶开刀鞘。
"施大人请看，这都是用铁佛寺抄没的银子新筑的堤。"李怀安指着绵延十里的石垒，眼角余光扫过轿夫抬着的檀木箱，"下官特意命人用糯米灰浆..."
施公突然弯腰咳嗽，袖中暗藏的磁石"不慎"跌落。李怀安瞳孔骤缩——磁石竟牢牢吸附在堤坝石缝间！黄天霸刀光乍起，劈开石块，露出内里发黑的朽木。
"好个偷梁换柱！"施公拭去嘴角药渍，指尖划过木纹上的虫蛀孔，"用赈灾银替换筑堤款，再把烂木头刷层石灰充作石坝——李大人这手丹青功夫，不去翰林院可惜了。"
李怀安突然暴起，官服下射出三枚透骨钉。黄天霸旋身挥刀，金铁交鸣声中，渡口芦苇荡里窜出二十余名黑衣死士。施公退至轿边按下机关，轿顶炸开漫天铁蒺藜，却见李怀安袖中飞出血色信鸽。
"截住那鸽子！"施公厉喝。黄天霸腾空踏过死士头颅，刀尖将将触及鸽羽时，对岸柳林中忽有箭矢破空，竟将信鸽凌空射爆！
血雾散尽，河面漂来艘乌篷船。船头老者蓑衣斗笠，手中铁胎弓还在嗡鸣："施大人，九莲圣教向您问好。"
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诏狱深处的滴水声与惨叫声此起彼伏。施公提着灯笼走过刑房，忽见关押慧明的牢房前躺着两具锦衣卫尸体——喉间插着细如牛毛的银针，针尾刻着莲花纹。
"好个调虎离山！"黄天霸踹开牢门，只见铁链锁着的竟是个被易容的死士。真慧明的声音从通风口飘来："施世纶，且看你脚下！"
青砖缝里渗出黑水，遇空气瞬间燃起幽蓝火焰。施公扯下官袍扑火，袖中密旨卷轴跌落，被火舌舔出暗藏的金丝——那分明是前明皇室专用的龙纹织金锦！
爆炸声震落诏狱顶棚的百年积灰。待烟尘散尽，黄天霸从瓦砾中扒出施公，却见他手中紧攥半片烧焦的衣角，上绣九朵血莲环绕北斗七星。
"去查光禄寺少卿杨文远。"施公咳出带血的灰，"三日前他奏请修缮观星台，工部报的琉璃瓦数目...咳咳...比实际多出九万九千片..."
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西山的残月照着荒废驿站。施公扮作游方郎中，看黄天霸用银针试过井水才敢饮用。破败马棚里忽然传来女子啜泣，却是白日所救的卖唱女抱着琵琶发抖。
"恩公小心！"女子突然尖叫。黄天霸回身掷出药碗，击落窗外射来的毒镖，却见女子指尖寒光直刺施公后心！千钧一发之际，驿站地砖轰然塌陷，两个身影跌入地下密室。
火折子照亮四壁，施公望着满室前朝龙椅冠冕苦笑："原来九莲圣教的老巢在此。"刺客女子扯下面皮，露出眼角莲花刺青："狗官可知崇祯太子..."
话音戛然而止。她七窍流血倒地，屋顶传来慧明的狞笑："施大人慢慢赏玩，这密室里的五毒烟，够您参透朱明气数了！"
黄天霸突然挥刀劈向龙椅，机关转动声里竟露出条密道。施公拾起女子怀中掉落的铜牌，牌上"九莲"二字被血迹浸染，隐约透出背面的黄河舆图。
扬州码头的晨雾里飘着桂花香，漕船桅杆上却悬着十三具裹草席的尸首。施公掀开草席，尸身胸口的烙铁印赫然是户部粮仓的"丰"字标记。
"昨夜漕帮内斗，死的是押送秋粮的旗丁。"知府擦着冷汗，"下官已命人..."
"内斗？"黄天霸用刀尖挑起半截断箭，"大人可识得这箭镞上的鲛人纹？"知府顿时面如死灰——那是胶州水师的徽记！
暗潮汹涌的运河底，黄天霸腰缠牛肠胶管潜入水下。借着夜明珠微光，河床竟躺着上百口铸铁箱子！箱体缠着血色铁链，每口都刻着"九莲转轮"的符咒。他正要上浮，忽见箱隙间飘出缕缕发丝——那分明是失踪半月的江宁织造局绣娘！
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子时的金陵鬼市，施公扮作南洋珠宝商，耳畔飘来断续的波斯胡语。卖人牙的老汉脚边木笼里，金发碧眼的番邦女子突然用官话低呼："大人小心香料摊！"
黄天霸旋身甩出飞蝗石，击碎正欲泼向施公的毒烟葫芦。烟尘中窜出三个戴傩面的杀手，袖箭却尽数射向那番邦女子！施公挥袖卷翻茶坛，滚烫的茶水在青石板上蒸腾出"明夷"卦象。
"跟我来！"番邦女子撞开棺材铺暗门。密室里堆满贴着内务府封条的樟木箱，掀开竟是前朝龙袍！女子撕开襦裙衬里，露出锦衣卫千户腰牌："下官潜伏罗刹国三年，九莲圣教把江南漕运图卖给了沙俄！"
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腊月初八，养心殿地龙烧得正旺，施公捧着赈灾章程刚要禀报，忽见皇帝手中的珐琅手炉泛起诡异青烟。黄天霸劈手夺过手炉掷出窗外，积雪瞬间融出丈宽黑洞！
"炭毒混了孔雀胆。"施公扫过跪了满地的太监，"能在万岁爷手炉做手脚的..."话未说完，司礼监掌印太监突然口吐黑血，怀中的东厂令牌"当啷"落地，背面莲花纹浸透鲜血。
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