康熙二十三年秋，沧州城外官道上，一辆青布马车缓缓而行。车帘微掀，露出一张清瘦严肃的面孔——正是奉旨查案的施世伦。他望着远处沧州城模糊的轮廓，眉头紧锁。
"大人，前面就是沧州城了。"车夫老赵回头道，"听说这沧州最近不太平，咱们是不是等天亮再进城？"
施世伦摇摇头："不必。越是不太平的地方，越要趁夜暗访。"他放下车帘，从怀中取出一叠卷宗。
借着车内微弱的灯光，那些触目惊心的案件记录再次映入眼帘，沧州知府离奇暴毙，捕头横尸街头，三名衙役失踪...最令人发指的是，半月前，沧州富商李家满门十三口，一夜之间全部被杀，连三岁孩童都未能幸免。
"薛家五虎..."施世伦低声念出这个在卷宗中反复出现的名号。据传这五兄弟盘踞沧州多年，老大薛龙、老二薛虎、老三薛豹、老四薛彪、老五薛狼，个个武艺高强，心狠手辣。更令人担忧的是，他们似乎与官府中人有所勾结。
马车突然一个颠簸，施世伦急忙扶住车壁。就在这时，外面传来一声尖锐的哨响，紧接着是杂乱的马蹄声。
"不好！有埋伏！"老赵惊呼一声，马车猛地加速。
施世伦掀开车帘，只见月光下，五六个蒙面黑衣人骑马追来，手中明晃晃的钢刀反射着寒光。
"大人坐稳了！"老赵猛抽马鞭，马车在崎岖的官道上狂奔。然而追兵越来越近，一支箭"嗖"地射来，钉在车框上，离施世伦的脸只有寸许。
眼看追兵即将赶上，前方突然传来一声清亮的喝声："何方鼠辈，敢在沧州地界行凶！"
施世伦循声望去，只见路旁大树上跃下一道矫健身影，稳稳落在道路中央。那人一身青衣，手持一柄寒光闪闪的宝剑，正是江湖上赫赫有名的"玉面小孟尝"黄天霸。
"黄天霸在此，尔等休得猖狂！"黄天霸长剑一横，拦住追兵去路。
领头的黑衣人冷笑一声："黄天霸？不过是个江湖浪子，也敢管薛家的事？弟兄们，连他一起做了！"
五六个黑衣人同时扑向黄天霸。只见黄天霸身形如电，剑光如虹，几个起落间，已有两名黑衣人倒地哀嚎。余下几人见势不妙，调转马头就要逃走。
"想走？"黄天霸冷哼一声，从腰间摸出几枚铜钱，运劲掷出。"嗖嗖"几声，铜枪精准击中逃跑者的后心穴道，几人顿时从马上栽下。
施世伦见状，连忙下车拱手："多谢壮士救命之恩。"
黄天霸转身打量施世伦，见他一身便装却气度不凡，不由问道："阁下何人？为何深夜赶路，又遭薛家爪牙追杀？"
"在下施世伦，奉旨查办沧州命案。"施世伦坦然道。
黄天霸眼中闪过一丝讶异："原来是施大人！久闻大人清正廉明，今日得见，果然名不虚传。"他顿了顿，"不过沧州如今是龙潭虎穴，大人单枪匹马前来，恐怕..."
施世伦微微一笑："正因如此，施某才要亲自前来。方才听壮士提及'薛家'，莫非知道这些刺客的来历？"
黄天霸神色凝重："这些人必是薛家五虎的手下。薛家五虎盘踞沧州多年，横行霸道，官府中人多有勾结。前几日听说朝廷派了钦差来查案，想必是他们得了风声，要半路截杀。"
施世伦点点头："果然如此。壮士既知内情，不知可否助施???一臂之力？"
黄天霸略一沉吟："我黄天霸虽是一介草莽，却也知忠义二字。薛家五虎作恶多端，天霸愿随大人一同为民除害！"
次日清晨，沧州城南一家不起眼的茶楼里，施世伦与黄天霸对坐而饮。施世伦已换了一身商贾打扮，黄天霸则依旧是江湖装束。
"大人，昨夜那些刺客虽已除去，但薛家耳目众多，恐怕很快就会知道您已入城。"黄天霸低声道，"不如由我先去打探消息。"
施世伦摇头："不妥。薛家既已警觉，必会加强戒备。我们不如从百姓口中探听消息。"他指了指窗外熙攘的早市，"市井之中，消息最为灵通。"
两人结账下楼，混入人群中。黄天霸对沧州颇为熟悉，带着施世伦穿街走巷，来到一处卖豆腐脑的小摊前。
"王伯，两碗豆腐脑，多加辣子。"黄天霸熟络地招呼道。
卖豆腐脑的老者抬头一看，惊喜道："哎呀，这不是黄大侠吗？多久没见您来沧州了！"
黄天霸笑道："外出游历了些时日。王伯近来可好？"
王伯叹了口气，一边盛豆腐脑一边低声道："好什么呀，自从薛家五虎越发猖狂，咱们小老百姓的日子更难过了。"他警惕地看了看四周，"上个月，李员外家就因为不肯交'保护钱'，全家都..."
施世伦接过话头："老伯，我们是外地来的商人，听说沧州最近不太平？"
王伯压低声音："客官有所不知，这沧州如今是薛家的天下。知府大人都要看他们脸色行事。前些日子朝廷派来个什么官查案，结果第二天就暴毙在驿馆里..."
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