暮色像浸了墨的棉絮，一点点压沉青州府的天空阴沉沉的，仿佛被一层灰色的薄纱笼罩着。府衙后墙的那棵老槐树，叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠，如同一双双伸向天空的干枯手臂，在寒风中瑟瑟发抖。这些枝桠突兀地戳在灰云之中，显得格外凄凉。
风不时地吹过，老槐树的枝桠便会摇晃起来，发出“嘎吱嘎吱”的声音，仿佛是它在痛苦地呻吟。而随着树枝的摆动，那些细碎的影子也在满院游走，仿佛是一群幽灵在游荡。
偏厅里，两盏油灯高高地悬挂在梁上，微弱的灯光在风中摇曳。灯芯被烧焦的部分包裹着灯花，每隔一会儿，就会“噼啪”一声炸响，仿佛是油灯在叹息。这声音在寂静的偏厅里显得格外突兀，让人不禁有些毛骨悚然。
案后的张希安，正静静地坐在那里，他的影子多少有些落寞。
张希安指尖捏着半块冷掉的麦饼，却没心思咬。案上摊着张屠户的报案卷宗，墨迹还泛着潮——太匪夷所思了，这贼人胆子未免也太大了些，衙门都宣布宵禁了，还敢作案。这不是妥妥打官府的脸？！
棉帘被人从外掀开时，带着股子冷飕飕的风。衙役王康跨进来，粗布皂衣的肩头沾着层油腥气，混着外面的寒气，在厅里散开来——他是从张屠户的肉铺直接过来的。身后跟着个穿粗布短打的汉子，裤脚沾着泥点，裤腿还卷着半截，露出冻得发紫的脚踝。汉子脸色白得像浸了水的桑皮纸，嘴唇直打颤，进门时腿一软，差点撞在门框上，正是张屠户肉铺的伙计阿福。
“大人！”王康单膝跪在青石板上，动作快得带起阵风，“小的去肉铺传讯，阿福说昨夜戌时见过张屠户最后一面，还说了些细节。”
阿福跟着“扑通”跪下，膝盖撞在冰凉的青石板上，发出一声闷响，听得人牙酸。他双手撑在地上，指节因为用力而泛白，喉结在瘦得凸显的脖颈里滚了好几下，才挤出带着哭腔的话：“回、回大人，昨儿个戌时刚过，天刚擦黑，小的正在肉案边收秤。那时候肉铺里就剩最后一块前腿肉了，掌柜的正拿块粗布擦案台，布上还沾着血渍呢——是下午宰猪时溅的。”
他说着，声音抖得更厉害，得用袖子抹把脸才能继续：“掌柜的擦得仔细，连案角的血痂都抠掉了。他擦完就跟小的说，‘阿福，我家那口子这两日咳得厉害，昨夜折腾到后半夜没合眼，我得早点回去给她煎药’。还让小的把剩下的前腿肉码到后厨的木架上，再把后院的门闩好，说最近夜里不太平。”
张希安指尖在案上轻轻叩了叩，油灯的光在他眼底跳动，映得瞳孔里一片明灭：“你照他的话做了？什么时候收的尾？”
“小的收拾到戌时二刻！”阿福忙抬头，眼里还沾着泪，“那前腿肉得用草绳捆好，再盖层油纸防粘，后厨的木架又高，小的踮着脚才码上去。后院的门是榆木的，门闩沉得很，小的推了半天才插上。等小的锁了前铺的门出来，街上都没几个人了，掌柜的早就没了影——他走得急，连挂在墙上的旧棉帽都忘了带。”
他说着抽了抽鼻子，肩膀一抽一抽的：“自那以后，小的再没见着掌柜的。昨儿夜里小的在家，也没听见肉铺那边有动静。今晨才听说掌柜的不见了。”
“戌时二刻到寅时，满打满算不过四个时辰。”张希安身子微微前倾，目光落在阿福脸上，“阿福，你可敢担保，张屠户走的时候，当真没半点异样？比如神色慌张，或者跟谁结了怨？”
阿福闻言，忙在地上磕了个响头，额头撞得青石板“咚”一声：“小的敢拿祖宗十八代发誓！掌柜的走时脚步稳当得很，还跟小的笑了笑，拍了拍小的肩膀说‘明儿见，记得早点来劈柴’！他要是有异样，小的怎么敢不跟大人说？掌柜的待小的好，去年小的娘生病，还是他赊给小的两吊钱抓的药啊！”
他哭得声音都哑了，眼泪砸在青石板上，晕开一小片湿痕。张希安看着他，指尖的麦饼又凉了几分，刚要再问，院外突然传来一阵急促的脚步声，踏在青石板上“噔噔”响，带着股子慌乱。
王康先出去看了一眼，回来时脸色有些变：“大人，是成衣铺子的刘老头。”
话音刚落，棉帘又被掀开，这次进来的是个穿月白绸缎的老头。老头鬓角染着霜，头发用根木簪挽着，几缕碎发垂在额前，显得有些狼狈。他手里紧攥着个靛蓝布包，布包边角磨得发亮，显然是常带在身上的。官靴上沾着一路的泥点，裤脚还湿了半截，一看就是被人从铺子里拽出来，没来得及收拾就往这儿赶。
刘三一进门就腿软，颤巍巍地跪下去，膝盖还没着地就先开口：“草民刘三，叩见大人。不知大人为何传召，是有什么吩咐？”他眼神闪烁，目光不自觉地往案上瞟，又飞快地移开，手把布包攥得更紧了。
张希安没让他起来，从袖中摸出枚铜扣放在案上。那铜扣有拇指盖大小，铜身被磨得发亮，泛着暖融融的光，边缘用细刀刻着极小的“刘记”二字，刻痕里还留着点发黑的铜屑。
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