侯琳琳出生在C国西南地区的一个县城，父亲是当地一家国有企业的管理人员，说起来级别不高，但工作稳定，收入不错，是家里的台柱子；母亲是一位普通的职员，做事认真努力。父母良好的教育背景，小城安宁的生活环境，天生聪慧的头脑，使侯琳琳从小学业优秀，加之面容清秀，行为得体，同学间人缘又好，深受各科老师喜爱，同学家长羡慕。中学毕业后，父母用攒下的积蓄送她到A国留学，学习有机材料科学。起初，一切还是那么平静而顺利，但天有不测风云，侯琳琳的父亲突然英年早逝。葬礼结束后，妈妈催促侯琳琳尽快回A国上学。侯琳琳觉得父亲走后仅凭妈妈的收入恐怕没有能力再继续供她留学，于是对妈妈说：“我还是回来找个工作吧！”
妈妈坚决反对，跟侯琳琳说：“现在家里的积蓄加上我每月的积攒够你完成学业的学费。如果你现在半途而废，我和你爸前面付出的金钱和努力也都算白费了。你必须继续学业，生活费我可以去借，等你毕业工作了咱们再还。琳琳，你要坚强！一定要学成毕业！”
“我一定会毕业的！生活费您不用管，我可以自己挣钱解决，很多同学都在打工。等我毕业了，一定让您过上好日子！”带着妈妈的期待，侯琳琳回到A国，一边读书一边到处找各式各样的机会打工，想尽办法挣钱养活自己，最好还能减少一点妈妈的学费负担。
有一天她发现学校的公共群里有个招聘消息：招募有C国方言背景的人，工作是协助建立一个人工智能语音识读训练数据库。侯琳琳投出简历，很快就被约到学校的一处实验室，接待她的是该项目的一个主管约瑟夫（Joseph）：“你会说A国的官方标准语言吗？”
“当然！”
“请用C国标准发音对着麦克风朗读一遍面前屏幕上的文字。”
侯琳琳对着麦克风认真地念了起来。很快AI系统给出了一个判断结论：“非常标准”。看到这里，约瑟夫点了点头，接着问：“你是在说方言的环境下从小长大的吗？”
“是的，我在学校就说标准话，但在日常生活中玩耍、买东西和长辈交流说的都是方言。”
“很好！”约瑟夫接着就把这份零工的工作要求、时间和报酬给侯琳琳讲述了一遍，问她是否同意？侯琳琳觉得条件已经相当好了，用力地点头，同时问道：“我只是好奇，你们为什么要找说方言的人呢？”
“我们是研究C国语言的，现在有一个AI公司要做C国语言的语音模型，已经完成了标准发音的训练数据库。但是我们告诉他们：C国语言有许多种方言，有些方言的发音与标准发音的差别，相当于一种语言与一门外语的差别，而且使用这种方言的人在某一个地区可能是多数人，这个地区的人数又很可能超过一个欧洲国家的人数。听到我们的这个说法，那个AI公司就委托我们开始建立一个方言发音数据库，未来用于训练模型。初期呢，想先做一些样本测试，等条件成熟了，再与C国的研究机构合作。我们认为最可能找到这种样本的地方就是留学生比较多的大学。如果你的同学和你有类似的背景，也欢迎介绍给我们。”
侯琳琳做梦都想不到的是：这个研究项目实际上是A国国际情报局招募C国间谍计划的一个组成部分，她只是感到在这个研究中心打零工的时光非常快乐，还主动把自己认识的一些来自C国的校友也介绍给了约瑟夫。
侯琳琳的困难并没有因此彻底解决，仅凭着一份每周8个小时的零工远不足以维持留学生活，她只得不断地去找各种打工机会。侯琳琳以往的生活算不上富贵，但可以说无忧无虑，突然间跌入这种靠不停打工才能吃上饭，甚至吃了上顿没下顿的生活，反差还是过于强烈了。有一天她从教室出来时，父亲去世的悲痛、母亲生活的艰难、自己打工的疲劳、他乡无助的孤寂……一时间百感交集涌上心头，侯琳琳坐在一个无人的楼梯拐弯处，失声痛哭起来。就在此时，不知道从哪里来了一个亚裔青年，他打开自己的双肩背包，拿出一包纸巾递给了她。侯琳琳抬眼看了看这个人，不觉有些惊讶，因为这个小伙的长相与她儿时记忆中父亲的样貌有几分相似。不知道是这一面之缘还是其他什么原因，她与这个叫成基的男孩很快熟络起来。得知侯琳琳的遭遇之后，成基想了很多办法帮助她，他把自己一些打零工的机会让给了侯琳琳，甚至把自己获得的一些有用的购物优惠券都转给她。侯琳琳突然找回了一种被人照顾的感觉，心情变得好了起来，对成基的情感甚至依赖感也与日俱增。终于有一天，侯琳琳租的房子到期了，房东说如果续租必须涨价，谈了半天也没谈通。这个时候成基跟她说：“不如你住到我那里去吧。”此时两人感情已经水到渠成，就此住在一起了。
令侯琳琳始料未及的是，同居之后没过多久，成基就露出了本来面目。这个男人并非她想象中那么温存体贴，会像父亲照顾母亲一样照顾自己，相反他有着明显的暴力倾向，只要哪天多喝了两口酒，就会扯着侯琳琳的头发，对她拳打脚踢。明白过来的侯琳琳觉得宁可流浪街头，也要离开这个暴虐的家伙，趁着他不在偷偷收拾东西。不料成基突然回到住处，看到装了一半的行李箱，冷笑着说道：“你觉得跑得了吗？离毕业不到一个学期了，你已经没可能转学了。你可能不要文凭吗？我天天去系里找你，总有机会能让你生不如死！”
想起父母和自己付出的艰辛，侯琳琳绝不能中途辍学，于是陷入了绝望。有一天同是C国来的校友秦菲，发现了侯琳琳额头和手腕上的伤痕，惊讶地问：“你这是被谁打的？”
侯琳琳支支吾吾地答道：“我不小心磕的。”
秦菲突然抓住侯琳琳的手，撸起她的袖子，胳膊上满是淤青：“这分明是被人打的……”
面对秦菲的一再追问，侯琳琳的情绪终于崩了，将实情全盘托出。
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