白景鸿将花凝玉唤至书房，摊开这些密报，神色凝重：“看来，我们面对的不是普通阴谋，这背后恐怕有宫里的势力插手。户部官银私用，富商被人胁迫，苏晟翼态度突变，种种迹象都指向朝堂深处。”
花凝玉仔细端详着密报，秀眉微蹙：“若真是宫中手笔，此事便棘手了。这些人能操控富商，又能调动苏晟翼，定是在朝中根基深厚。我们必须小心应对，稍有不慎，恐遭反噬。”
就在这时，白诗言匆匆赶来，手中提着新熬制的汤药。她见父亲神色疲惫，眼中满是担忧：“父亲，您一定要按时服药，再这样操劳下去，身体会垮的。”
白景鸿接过汤药，笑着安慰女儿：“言儿放心，待此事了结，父亲定会好好休养。如今，我们还得从长计议，揪出这幕后黑手。”
几人正商议间，门外突然传来急促的脚步声。一名侍卫神色慌张地闯入：“大人！城南突发流民暴动，许多人举着‘还我赋税’的旗号冲击衙门！”
白景鸿心头一紧，刚解决了军资危机，又来暴动，这未免太过巧合。他当即下令：“陈远，你带一队人马前去镇压，务必安抚流民，不可伤人性命。同时，暗中调查此事是否与之前的事有关联。”
待陈远离去后，白景鸿独坐书房，将紫彦城的赋税账本在檀木案上徐徐展开。泛黄的纸页间，密密麻麻的蝇头小字记录着过往半年的赋税收支，墨迹因频繁翻阅而微微晕染。他执起狼毫，蘸了蘸朱砂红墨，逐笔核对进项与支出，烛火在账簿上投下晃动的阴影，映得他眉间的纹路愈发深沉。
指尖划过一行行数据，白景鸿的神色愈发凝重。本该每月按时上缴国库的赋税，自去年冬月起便开始锐减。腊月本该收缴的二十万两白银，账册上却只记录了区区五万两；正月的粮税更是直接减半。更蹊跷的是，所有短缺的赋税，竟都被标注为“修缮宫室之用”，且每一笔支出都盖着户部鲜红的官印，看似无懈可击。
他翻开附带的明细，发现所谓的“修缮宫室”，竟包括为宫中某位贵人打造嵌玉屏风、购置南洋进贡的珍稀木料，甚至还有一笔巨额开支，竟是用来修建一座私人园林。这些奢靡的花销，与紫彦城百姓食不果腹的惨状形成了鲜明对比。
白景鸿将账本重重合上，靠在椅背上，闭目沉思。忽然，他想起前日富商们送来的田契，那些烫金的文书还带着温热的余温，仿佛刚从某人手中传递出来。还有苏晟翼送来的白银，每锭都刻着户部的印记，与账册中消失的赋税如出一辙。
一个可怕的念头在他脑海中浮现：有人正借着东锦城的天灾人祸，利用职务之便，将地方财物中饱私囊。为了掩盖罪行，他们不惜挑起流民暴动，制造混乱，甚至可能与朝中权贵勾结，让这一切变得顺理成章。
窗外传来更夫打更的梆子声，已是三更天。白景鸿起身推开窗，寒风裹挟着沙尘扑面而来，吹得烛火几近熄灭。他望着远处城中零星的灯火，握紧了拳头。这场阴谋的背后，究竟藏着怎样的利益纠葛？而他，又该如何在这错综复杂的局势中，为紫彦城的百姓讨回一个公道？
深夜，白景鸿独自坐在书房，烛火将他的影子拉得很长。他提笔写下一封密函，详细陈述紫彦城近来发生的种种蹊跷之事，以及对赋税流失的怀疑。然而，当他准备将密函送出时，却犯了难，朝中局势错综复杂，究竟该将这封信交给谁，才能不被截获，又能真正引起重视？
就在白景鸿沉思之际，窗外突然传来一阵细微的响动。他警觉地吹灭蜡烛，抽出腰间长剑。月光透过窗棂洒入，映出一个黑影一闪而过。白景鸿迅速追出，却只在墙角发现一张字条，上面赫然写着：“莫信任何人。”字迹工整，却透着一股森冷的杀意。攥着字条，白景鸿望着漆黑的夜空，意识到自己已深陷一场看不见硝烟的朝堂斗争。
鎏金烛台淌着浓稠如血的烛泪，暗红蜡油在青砖上凝结成狰狞的痂，将地砖烫出蜿蜒的沟壑。太子指节暴起青筋，死死攥着密报，指缝间几乎要将纸页捏碎。"王天立双手双足尽碎"的字迹在眼前炸开，灼得他眼眶通红，血丝密布的眼中仿佛燃起两簇复仇的业火。皇后蜷缩在凤榻上，鲛绡帕被绞成残破的布条，珍珠流苏剧烈颤抖，一颗颗崩落的珍珠如散落的血泪砸在地上。
"母后！"太子猛然扑到凤榻边，跪坐在满地狼藉中握住皇后颤抖的手，却触到她腕间青紫的伤痕。他喉间发出压抑的哽咽，"您的伤...是墨泯那贼子..."话音未落又被愤怒哽住，狠狠砸向身边矮凳，檀木家具轰然炸裂，飞溅的木屑惊得宫娥们齐刷刷伏地叩首。他脖颈青筋暴起如扭曲的毒蛇，涨红的脸几乎要滴出血来，"王家满门忠烈，如今舅舅被人当街废去四肢！难道我们真要像丧家之犬般，任由墨泯踩碎皇室尊严？"
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