工化三年孟夏，巳时正刻，铅晶殿的十二扇铅玻璃屏风如同一面面巨大的冰镜，在晨间雪光的映照下，次第缓缓打开。雪光如同灵动的精灵，在殿内肆意穿梭，折射在殿内那一根根 “工禾纹” 鎏金立柱上，散发出璀璨而迷人的光芒，将金砖铺就的地面切割成明暗相间的格子，宛如一幅巨大的棋盘，等待着各方势力在其上展开博弈。
朱翊钧身着华丽的龙袍，稳稳坐在 “宝船锚链” 形制的龙椅上，宛如坐镇天下的王者。他腕间银镯与扶手的青铜锚首产生轻微共振，发出清越的蜂鸣，这声音在寂静的殿内回荡，那是工器监特意调校的 “选妃基准音”，寓意 “声律和谐，万邦来朝”，仿佛在向世人宣告着工器王朝的威严与荣耀。
“英国贡女维多利亚·潘克赫斯特，年十六，系伦敦钟表匠之女。” 司仪官那高亢而悠长的唱名声打破了殿内的寂静。随着声音的落下，一名女子款步而入，她的每一步都仿佛带着独特的韵律，如同伦敦街头优雅的舞者。她身着镶银边的藏青色呢裙，那藏青色如同深邃的海洋，神秘而迷人，银边在雪光的照耀下闪烁着细碎的光芒，宛如点点繁星洒落其间。裙裾处用橡胶丝线绣着泰晤士河纹样，线条细腻而流畅，仿佛将泰晤士河的波光粼粼生动地呈现在眼前。裙摆内衬的荧光纱随步伐轻轻晃动，仿佛有生命一般，竟在地面投出微缩的伦敦塔桥影子，那影子若隐若现，宛如梦幻中的仙境。朱翊钧微微挑眉，心中暗自思忖，这荧光纱与淑妃的橡胶甲虫同源，显然是南洋商盟暗中输送的技术，这背后的势力纠葛，让这场选秀愈发显得扑朔迷离。
维多利亚屈膝行礼，动作优雅而得体，宛如一只高贵的天鹅。她发间的齿轮形银饰相互轻叩，发出细碎的机械声，仿佛在诉说着伦敦这座工业之城的故事。她的肌肤苍白如铅玻璃，却又透着一种冷艳的美，在颧骨处点着嫣红的 “工器胭脂”，那色泽比李氏的波斯螺钿更透亮，宛如冬日里盛开的红梅，在一片洁白中显得格外娇艳。“陛下，” 她开口时带着泰晤士河口的独特腔调，声音清脆悦耳，如同清晨的鸟鸣，“此裙所用橡胶线，乃用英吉利海峡潮汐之力鞣制。” 话音未落，殿内蒸汽钟沉稳地敲响第八击，而她的银饰恰与钟声形成三度和声，显是预先经过精心测算频率，这份心思，让人不禁为之赞叹。
朱翊钧的目光被她耳垂上的铅晶耳坠所吸引，那耳坠的切割面竟呈现出工禾纹与米字旗的双重图案。这显然是佛郎机匠人对工器文明的拙劣模仿，却让他想起去年攻陷伦敦塔时，查理一世献上的康沃尔锡矿地图，那段波澜壮阔的历史在他脑海中瞬间浮现。“抬起头来。” 他轻轻挥了挥衣袖，龙椅上的锚首纹路投射在维多利亚的裙摆，宛如一道无形的枷锁，仿佛在宣告着她从此将与这宫廷的命运紧密相连。
紧接着，下一位贡女步入殿中，她便是法国贡女苏菲·波旁。她身着月白色纺绸长裙，那月白色如同月光洒落人间，纯净而柔和，给人一种清新脱俗的感觉。裙边缀着用咖啡渣炭染黑的蕾丝，蕾丝的花纹精致细腻，仿佛是用最细腻的笔触描绘而成，为她的整体装扮增添了几分神秘与优雅。她的黑发高高盘起，宛如黑色的云朵，插着三支橡胶骨簪，簪头雕着鸢尾花纹，那鸢尾花栩栩如生，仿佛即将绽放，花蕊处嵌着极细的火山灰颗粒，在微光下闪烁着点点光芒，这是景王府特许的东瀛工艺，让她在温婉中又透着一丝异域的风情。“巴黎香水师之女，” 她的声音如塞纳河春水般温柔婉转，仿佛能将人的心融化，“敬献「玫瑰铅香」，可镇铅毒，可悦龙颜。” 说着，她轻轻旋动裙摆，身姿轻盈如蝶，裙裾扬起的香雾中，隐约有铅晶粉尘闪烁，如同梦幻中的星尘，散发出一种令人陶醉的气息。
朱翊钧微微皱眉，嗅到一缕混合着玫瑰与硫磺的气息，这香气与藤千代的桧木香截然不同，却莫名勾起他对巴黎陷落后，神罗骑士团熔铸卢浮宫水晶的记忆。他的目光落在苏菲的耳后，那里没有朱砂痣，却有一道细长的疤痕，用 “工器绿” 胭脂巧妙掩盖，形如卢瓦尔河的蜿蜒河道，这背后似乎隐藏着不为人知的故事。“这香气......” 他指尖轻轻叩击龙椅扶手，锚首下方的暗格缓缓打开，露出一卷《法兰西工器志》残页，“比佛郎机的硝烟好闻些。” 他的话语看似随意，却仿佛洞察了一切。
就在这时，殿外忽然传来一阵喧哗，打破了殿内原本的静谧。却是南洋淑妃的侍女匆匆入内，在淑妃耳边低语几句。淑妃原本平静的面容瞬间变色，她那荧光藤花纱丽猛地绷紧，橡胶丝线发出细碎的脆响，如同她此刻慌乱的心。原来，她昨夜新制的橡胶绵甲，竟在试穿时发现内衬的咖啡渣炭层被人替换成普通木炭，这突如其来的变故，让她意识到局势的严峻。朱翊钧将这一切尽收眼底，目光若有所思地转向苏菲的橡胶骨簪，忽然想起藤千代今早送来的密报：“荧光入津” 四字旁，画着半朵鸢尾花，这其中的关联，让他心中对各方势力的盘算愈发清晰。
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