沈恪己毕竟涉世未深，初出茅庐的他起初一切进展还算顺利。
当他踏入淮西这片陌生的地界时，便马不停蹄地开始向当地百姓打探起各种消息来。
然而这一问，却着实将他吓得不轻！原来，那中书令章申所在的家族，光是在当地众人皆知、明明白白归属章家所有的土地，竟然就多达整整六万余亩之巨！
不过，但凡稍有见识之人都会知晓，一个家族断无可能将自家所拥有的全部土地都堂而皇之地摆在明面之上。
要知道，依据安木王朝现行的律法规定，一个人或家族所拥有的土地数量越多，那么其需要缴纳税款的比例也就相应越高。
特别是针对田租和赋税方面，抽取的比例更是高得惊人。
倘若哪家是坐拥大量土地的豪门望族，那么基本上他们从佃户那里收取而来的半数田租，最终都得上缴给朝廷。
正因如此，那些名门大族们通常会绞尽脑汁地去培植所谓的“代理人”。
而这些被选中的代理人当中，尤以那些出身低微但又考取过功名的读书人为首选目标。
只因为一旦拥有了功名，便能享有一定程度上免除部分土地赋税的特权。
具体的操作流程大致如下：首先，大家族会四处寻觅那种身无分文且没有一寸土地的穷苦秀才。
待寻得合适人选之后，再将自家手中持有的一部分土地，巧妙地挂靠到这位秀才的名下。
紧接着，大家族还会慷慨解囊，借予这位秀才一大笔钱财。
最后，则要求秀才以偿还这笔借款为名目，乖乖地将其所收到的田租如数吐出。
如此一来，通过这般迂回曲折的手段，大家族便可成功规避掉高额的税款，从而无需上缴过多的钱粮。
然而，沈恪己经过深思熟虑之后，决定不再深入追查此事。
因为目前所掌握的证据，已然足以确凿地证实章家强取豪夺、肆意吞并土地的罪行。
在过去的数日里，他不辞辛劳地与数十位遭受苦难的民众有所接触，并将他们所提供的信息和资料逐一详细地记录在案。
这些苦主们声泪俱下地向他倾诉着自己的悲惨遭遇，使得沈恪己对章家的恶行有了更为深刻的认识。
只是，他终究还是太过天真单纯了。他日复一日地领着一众官吏奔波于各地，访贫问苦，搜集证据，却浑然不觉自己的一举一动早已被章家尽收眼底。
终于到了准备启程离开淮西的时候，当他们行至一处前不见村庄、后不见店家的荒凉之地时，夜幕已悄然降临，天色逐渐变得昏暗起来。
沈恪己心急如焚，只想加快步伐，赶在天黑之前抵达距离此处最近的驿站。
就这样又急匆匆地行走了一段路程之后，突然发现前方道路中央横着一棵不知何时倒下的大树。
见此情形，沈恪己当机立断，吩咐众人绕道而行。
可就在这时，令人意想不到的事情发生了！
只见路边茂密的灌木丛中猛地窜出好几个身材魁梧的大汉，他们个个都用黑布蒙面，手中紧握着明晃晃的钢刀，刀刃在微弱的月光下闪烁着令人胆寒的寒光。
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