黎明破晓之际，漕运总督府内灯火辉煌。
河道总督杨一鹏身披朝露，虔诚地跪立于码头之上，凝视着晨雾中缓缓而来的龙舟旗帜，喉结上下起伏。
"臣漕运总督杨一鹏恭迎圣驾......"
"免了。"
崇祯皇帝未待其行礼完毕即跃下跳板，鹿皮靴轻踏湿滑的青石地面，
"朕的漕粮何在？"
杨一鹏惊讶地抬头，正巧迎上皇帝睫毛上挂着晨露的锐利目光。
"陛下所言，是指今年北运的......"
"今年三月应到的四百万石漕粮！"
崇祯突然抄起码头账册投向水面，"扑通"声巨响，
"时至六月，漕粮仍未送达！"
“立即带朕前往仓库一探究竟。”
清江浦西仓外，新任户部侍郎蒋德璟正指挥人员开启仓门。
发霉的谷粒如洪流般涌出，伴随着硕大的老鼠落在众人脚下。
"情况堪忧。"
崇祯用佩剑挑起变质的稻谷，
"杨总督，这便是能存放三年的'干廒'吗？"
杨一鹏慌忙跪下：
"定是近日连绵的阴雨......"
"胡言！"
漕运把总赵大勇突然冲出人群，
"陛下！这些粮去年十月便已霉变！杨大人逼迫我们以陈粮充新粮，每石克扣三钱银两......"
"押下去！"
杨一鹏厉声命令。
"且慢。"
崇祯剑尖抵住杨一鹏咽喉，
"让他说完。"
在深夜的淮安府，汪庆功府邸内，十二家船帮首领围绕着西洋自鸣钟，气氛凝重，默不作声。
"各位无需担忧。
汪庆功轻轻转动翡翠扳指，
"我们的漕船遭遇火灾，损失超过六成......"
"朝廷绝无可能查验出来，是吗？”
在暗影中，阎应元率领国安部特工突袭而至，
当绣春刀触及脖颈之际，汪庆功高声呼喊：
"我要面见皇上！我有密奏！"
在行辕大堂上，汪庆功颤抖着呈上供状：
"杨一鹏纵容家奴私设‘水兑银’，每船抽取五两......"
"仅此而已？"
崇祯皇帝拈弄着从汪宅搜出的和田玉镇纸，
"那么，让朕来陈述——
他突然将玉镇纸折断，
"去年，你们利用‘沉船’之名私售漕粮达八十万石！"
在一片寂静之中，蒋德璟手捧账册惊叫：
"陛下！这夹层中记录着贿赂京官的......"
"念吧！"
"兵部侍郎张凤翔收受银两六千两，礼部......"
"足够了。
崇祯皇帝起身时，玉佩叮当作响，
"杨一鹏将受凌迟之刑，汪庆功立即处决，涉及此案的官员——
他一脚踢翻案几，
"一律押解进京！"
翌日晨曦初现，崇祯帝身着便装，伫立于漕船甲板之上。
资深舵工李三接过皇帝递予的炊饼，却因敬畏之情溢于言表，婉拒道：
"万岁爷，此举折煞小人了......"
"老丈，请安心食用此物。”
崇祯帝坚持相赠，
"请向朕详述‘漕耗’之事。”
李三含泪拆开霉变的炊饼，
"每石正粮需额外征收八斗‘耗米’，然而杨大户家的家奴仍需‘淋尖踢斛’......"
他突然撩起衣襟，露出胸前那交错的鞭痕，
"无法完成任务者，将受到严厉的‘漕棍’惩罚！"
崇祯帝手指深陷船舷木缝之中，以至于木刺穿透皮肉，竟浑然不觉其痛。
黎明时分，淮安码头迎来了一位尊贵的客人——崇祯皇帝。
他亲自登上了漕船“天字叁拾柒号”，开启了此次巡查的序幕。
随着船身轻微的摇晃，船板发出吱呀作响的声音，财政部侍郎蒋德璟立即上前关切地提醒：
"陛下，此船为平底浅船，吃水仅二尺，可顺利通过吕梁洪的急流险滩。"
崇祯皇帝以脚探试船板的间隙，
"然而，《漕船志》记载，标准漕船应选用杉木材质，此船为何使用松木？"
老船工情急之下跪地禀报：
"万岁爷英明！杉木已被杨总督替换，松木遇水易膨胀，行至德州恐将......"
崇祯皇帝冷笑一声，突然抽出佩剑，剑尖刺入船板三寸深，
"果真未加煮蜡处理！即刻传令：所有新造漕船必须使用经过蒸煮处理的江西杉木，船板厚度不得低于一寸二分！"
在检查“兑运法”的执行情况时，崇祯皇帝随手拿起一把稻谷，任其自然流下：
"此稻谷湿度不符规定。据《天工开物》所载，漕粮需曝晒七日，此批粮食最多仅曝晒了两天。"
漕丁们面面相觑，一时无言。老仓头鼓起勇气说道：
"皇爷，现今我们均采用'插签法'来检验粮食的干湿程度。"
他取出三寸长的铁签插入粮袋，
"若签头无潮气，则表明粮食干燥。"
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