洞穴比她想象的要深，也更狭窄，有些地方几乎要匍匐才能通过。
汗水混着井壁渗下的冷水，浸湿了她的衣衫，黏腻得难受。
“咔哒。”
是石子滚落的声音。
沈禾的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，火捻的光芒微微晃动。
还好，只是她不小心蹭落的。
她不敢回头，也不敢去想薛明澜在上面是何等抓狂。
她只知道，自己必须往前。
爬了多久，她已经没有了概念。
或许是一刻钟，或许更久。
就在她几乎要被这无尽的黑暗与恶臭逼疯之际，前方，隐约透出了一丝微弱的光亮！
那光，不同于火捻的橘黄，带着一丝清冷。
有出口！
沈禾精神一振，加快了速度。
越往前，那光亮便越清晰。
腥臭味似乎也淡了一些，取而代之的是一股……药草与尘土混合的奇异气味。
终于，她爬到了洞穴的尽头。
光线，正是从前方一处低矮的缝隙中透出来的。
那缝隙很窄，位于石壁的底部，像是被人为撬开的一块砖石留下的空洞。
沈禾熄灭了手中的火捻，小心翼翼地将头凑了过去。
眼前豁然开朗！
这是一个完全由冰冷的青石砖砌成的石室！
面积不大，约莫寻常卧房的一半，四壁空空，只有角落里堆着一些干草。
而她爬出来的这个洞口，赫然就在石室一个不起眼的角落，被一块半掩的石板遮挡着。若不仔细看，根本发现不了。
沈禾心中一动，将目光投向石室中央。
果然！
石室的正中，赫然摆放着一张简陋的石床！
床上，躺着一个身影！
那是一个女人，穿着一身灰扑扑的囚衣，头发枯黄散乱，几乎遮住了大半张脸。
她的脚踝上，赫然套着一根粗重的铁链，铁链的另一端，深深嵌入了石壁之中！
那女人似乎睡着了，一动不动。
沈禾屏住呼吸，正要仔细观察，突然——
“嘎吱——轰隆隆——”
一阵沉闷的巨响从石室的另一面传来！
沈禾瞳孔一缩，迅速将头缩回洞内，只留下一条细缝观察。
只见正对着她这个方向的石壁，竟然缓缓向一侧滑开，露出一个仅容一人通过的石门！
紧接着，一道明黄的身影，在一众宫人的簇拥下，缓缓走了进来！
是皇后！
石床上的女人似乎被这巨大的声响惊醒，猛地一个激灵坐了起来！
当她看清来人时，那张被乱发遮掩的脸上，瞬间布满了极致的恐惧！
“噗通！”
她连滚带爬地从石床上翻下来，也顾不上脚上的铁链被拽得“哗啦”作响，重重跪倒在地！
“咚！咚！咚！”
女人用额头死命地叩击着冰冷的石板地面，发出沉闷的声响。
“娘娘……娘娘饶命……奴婢……奴婢该死……”
她的声音嘶哑干涩，充满了绝望的哀求，身体抖得如同风中落叶。
皇后在一张由宫人搬来的锦凳上坐下，居高临下地睥睨着地上卑微如蝼蚁的女人，眼中没有丝毫温度。
她用绣着金凤的丝帕掩了掩口鼻，似是嫌弃这里的气味。
半晌，她才用一种平淡到近乎残忍的语调开口：
“起来回话。”
那女人闻言，抖得更厉害了，却不敢不从，勉强撑着地爬了起来，依旧低垂着头，不敢看皇后一眼。
“本宫问你，”皇后的声音如同淬了冰的利刃，一字一句敲在沈禾的心上，“‘凝华丹’，到底什么时候能炼成？”
囚衣女子的声音抖得不成调，带着绝望的呜咽。
“奴婢……奴婢真的不知道……娘娘……奴婢真的不知道啊……”
皇后冷哼一声，凤眸中寒光一闪。
她甚至没有开口，旁边一个身着玄色劲装、面容冷峻的女官便会意，上前一步，解下腰间佩剑，双手奉上。
那剑鞘古朴，剑柄却隐隐透着血腥气。
皇后素手接过，动作不见半分生涩，反而有种久握兵器的熟稔。
“唰——”
长剑出鞘，带起一片寒芒，映亮了皇后那张保养得宜却此刻冷酷无情的脸。
她手腕轻抬，冰冷的剑锋便抵上了囚衣女子那本就看不出原貌的脸颊。
沈禾的心猛地一紧！
直到此刻，借着剑身反射的光，她才骇然看清！
那女人的脸上，根本没有一块好皮！
纵横交错的剑痕，深浅不一，新的叠着旧的，像一张被无数次划破又勉强粘合的蛛网，狰狞而恐怖！
有些伤口已经结痂，呈现出暗紫色；有些，却还是新嫩的粉红，微微外翻着皮肉。
这哪里是一张脸，分明是一块被反复蹂躏的破布！
“看来，你还是没学乖。”
皇后的声音依旧平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事情。
话音未落，她手腕蓦地一转！
“嗤啦——”
一声皮肉被利刃划开的轻响，在死寂的石室中显得格外刺耳！
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