方尖碑第二层激活后的蓝光尚未完全消散，沈墨便注意到舱室东南角的合金墙面正泛起涟漪般的波动。他伸手触碰时，冰冷的金属表面突然如液态般化开，露出一道深不见底的甬道。艾琳举着便携式探照灯凑过来，光束刺破黑暗，照亮了一段向下延伸的螺旋形金属阶梯，阶梯表面蚀刻着类似血管的凹槽，在灯光下泛着诡异的幽蓝。
“放射性指数超标三倍。”苏芮的声音从身后传来，她将辐射检测仪贴近阶梯，屏幕上的数值疯狂跳动，“但这些金属结构似乎在自主调节，看，数值正在下降。”医疗官的护目镜反射着数据流，修长的手指快速敲击终端，将检测结果同步到团队频道。
蕾娜已经带着特工队呈扇形散开，战术匕首出鞘时发出细微的嗡鸣：“沈墨，我带队先下，你们在上方待命。”她的黑色作战服紧贴身体曲线，腰间的脉冲枪在幽暗中闪烁着红光。
“不行。”沈墨按住她的肩膀，掌心的神秘纹路与阶梯产生共鸣，传来阵阵温热，“方尖碑认可了我的权限，这些阶梯应该只有我能安全通过。”他深吸一口气，抬脚踩上第一级台阶。预想中的能量冲击并未出现，反倒是凹槽中渗出淡紫色的黏液，在他鞋底形成薄薄的保护层。
队伍沿着阶梯向下行进，每走一步，周围的温度便下降一分。薇薇安突然停下脚步，考古学家的手套拂过墙壁上凸起的浮雕：“这是播种者文明的纪年表。”她的声音带着难以抑制的兴奋，“你们看，这些符号记载着他们抵达这颗星球的时间——比地球文明诞生早了整整七千万年。”
莉娜蹲下身，量子假肢发出机械运转的声响，指尖的扫描仪对准浮雕：“能量波动显示，这些图案不仅是装饰。”她调出全息投影，浮雕中的符号竟开始动态重组，“它们是某种能量传导装置，阶梯恐怕是方尖碑的神经中枢。”
队伍行至三百米深处时，尹素熙突然抓住沈墨的胳膊。韩国女星的瞳孔剧烈收缩，指着阶梯尽头：“那里......有光。”众人的探照灯同时汇聚，只见黑暗中浮现出一座由透明晶体构筑的拱门，门后飘拂着淡金色的雾气，隐约传来类似心跳的低频震动。
“检测到生物电信号。”小星的全息投影在众人头顶闪烁，“强度等同于一百个成年人同步脑波。”仿生人突然发出刺耳的警报，“警告！检测到未知意识体接触！”
沈墨的太阳穴突突直跳，脑海中涌入大量碎片化画面：紫色天空下燃烧的巨型城市、浑身流淌着液态金属的类人生物、以及一个戴着面具的女性身影将手按在方尖碑上。他踉跄着扶住墙壁，那些神秘纹路在皮肤下疯狂游走，剧痛让他几乎昏厥。
“沈墨！”苏芮冲上前，医疗扫描仪贴在他脖颈，“你的脑电波频率突破临界值！”她迅速取出一支银色注射器，“注射神经稳定剂，不然你的大脑会......”
“别......”沈墨抓住她的手腕，嘴角溢出鲜血，“这是......钥匙。”他艰难地走向晶体拱门，手掌按在冰冷的表面。纹路与门上的凹槽完美契合，淡金色雾气如活物般缠绕上来，将他整个人包裹其中。
当沈墨再度睁开眼，发现自己置身于一个球形空间。四周悬浮着数以万计的记忆晶体，每个晶体中都封存着不同场景。最近的晶体里，一个银发女子正在操作类似星图的装置，她转身的瞬间，沈墨的心脏几乎停止跳动——那张脸与他掌纹中的面具女性一模一样。
“欢迎，继任者。”空灵的声音在空间回荡，银发女子的虚影从晶体中走出，她的长裙由数据流构成，每走一步都留下发光的轨迹，“我是方尖碑的初代管理者，等待了三百万年，终于等到血脉契合的人。”
沈墨后退半步，警惕地握紧拳头：“这到底是怎么回事？你和播种者文明有什么关系？”
女子轻笑一声，抬手召唤出全息投影：“播种者不过是我们的实验品。”画面中，巨大的星际飞船将基因种子播撒在各个星球，“我们在银河系布下三千座方尖碑，筛选具备‘星核’特质的种族。而你，沈墨，是地球文明十万年来唯一的觉醒者。”
地面突然震动起来，球形空间外传来金属扭曲的巨响。女子的虚影开始变得透明：“敌人来了，那些机械生命体是来摧毁方尖碑的。带上这个。”她将一枚菱形晶体塞进沈墨手中，“这是星核密钥，能激活方尖碑的终极防御。记住，信任你的团队，他们每个人都承载着特殊使命。”
现实世界中，蕾娜的脉冲枪正在喷射火舌。数十个机械生命体突破防线涌来，它们的外形类似蜘蛛，却有着人类面孔的核心。特工队的能量护盾在攻击下泛起裂纹，莉娜边射击边大喊：“这些家伙的弱点在面部晶体！”
“沈墨去哪了？！”艾琳的声音带着哭腔，她正在抢修被破坏的空气循环系统，“生态舱的氧气储备撑不了半小时！”
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