漠北的七月，盐池的风裹着咸涩味扑进永固堡时，李岩正在「胡汉信用钱庄」清点新印的盐票。雪白的宣纸上，狼首与飞虎共饮盐池的图案被靛青颜料染得发亮，他指尖划过票面右下角的荧光暗纹——那是用南境荧粉绘制的「防伪标记」，在月光下会显现出「胡汉同心」四字。
「大人，不好了！」林缚撞开木门，怀里抱着堆皱巴巴的盐票，「城西突然来了上百个牧民，说要兑换盐巴，可他们的盐票......」
李岩接过张盐票对着阳光细看，瞳孔骤缩——票面的狼首纹墨色晕染不均，靛青颜料竟泛着诡异的紫光，分明是用北境「毒草汁」调制的劣质染料。更致命的是，防伪暗纹竟印成了「胡汉分治」！
「伪造盐票。」他咬牙吐出四个字，目光扫过票面上的编号「YC-007」——这是他三天前刚刚废止的旧版盐票编号，「通知城门守卫，封锁所有携带盐票的胡商，尤其是裴氏商队的驼队。」
未时三刻，永固堡西城门。二十辆蒙着油布的驼车被拦停，车辕上的八爪鱼标记在烈日下扭曲变形。李岩掀开油布，眼前的景象让他冷笑——满满当当的盐袋下，藏着十口樟木箱子，箱内整齐码放着伪造的盐票，编号竟全是「YC-007」。
「裴元霸，你倒是说说，」他踢了踢箱子，「为何我的旧版盐票会出现在你车上？」
裴元霸擦着额角的冷汗，强作镇定：「张某人做的是正经生意，这些盐票是从牧民手里收的......」
「收的？」李岩抽出张盐票，用火折子点燃，火焰竟呈现出北境「毒草火」的幽蓝色，「旧版盐票上个月就已回收，且每张都盖了『废票』红印，你这些票......」他捏住裴元霸的手腕，扯开其袖口，露出内侧的墨梅刺青，「怕是从北境狼首帐的铸币作坊直接拉来的吧？」
裴元霸脸色煞白，忽然指着远处惊呼：「看！盐池方向起火了！」
李岩转身望去，盐池上空果然腾起浓烟。他掏出望远镜细看，却发现浓烟呈紫黑色——那是胡杨木混着毒草燃烧的特征。更诡异的是，浓烟竟在空中聚成狼首形状，正是北境狼首帐的「狼烟密语」。
「调虎离山。」他低声骂道，转身时却见裴元霸已挣脱束缚，冲向最近的骆驼。李岩抄起桌上的盐票筒掷出，竹筒正中其后脑，裴元霸应声倒地，怀中掉出封信——火漆印上赫然是朝廷户部的标记。
信中内容让李岩瞳孔剧震：「速将伪造盐票流入北疆，引发挤兑后，朝廷将以『私铸货币』之名夺李岩兵权。」落款处盖着户部尚书裴弘的官印——正是裴元霸的堂兄。
「大人，盐池那边传来消息！」陈铁牛浑身是汗地跑来，「是北境奸细纵的火，不过...不过乌云格格带着牧民扑灭了，还抓了七个裴氏的人。」
李岩点头，目光落在裴元霸靴底的夹层上——那里露出半截羊皮纸，上面画着盐池的地形图，标注着「毒草投放点」。他忽然想起今早收到的匿名信，信中只有一句楔形文：「盐票之毒，甚于狼吻」。
「把裴元霸押入大牢，」他将伪造盐票堆成小山，「通知所有持有旧版盐票的牧民，明日卯时到互市广场，我亲自兑换新票。另外，让工匠连夜赶制『盐票验真炉』，用羊血和荧粉重新绘制防伪纹。」
子时三刻，信用钱庄的地下室里，李岩对着烛光观察新旧盐票。旧票的狼首纹眼角有滴「血泪」，新票则在飞虎爪下多了束麦穗——这是他特意设计的「改良标记」，寓意「胡汉共担风雨」。更关键的是，新票的宣纸里掺着盐池特有的卤水草，遇水会浮现出「李」字暗纹。
「大人，左贤王派人送来了这个。」林缚呈上枚狼首金币，币面刻着「盐池之主」四字，「他说，北境狼首正在用这种金币收购牧民的旧盐票，一枚换十张。」
李岩接过金币，发现竟是用劣质黄铜铸造，内芯藏着颗极小的蜡丸。他用银针挑开，里面是北境狼首的密令：「一月内搞垮胡汉信用，许你永镇漠南。」
「有意思。」他冷笑一声，将金币扔进熔炉，「通知乌云格格，明天的兑换仪式上，让牧民们故意用旧票换金币，然后......」他在林缚耳边低语几句，后者眼中闪过精光。
次日卯时，互市广场聚满了人。李岩站在高台上，看着牧民们攥着旧盐票排队，忽然举起张新票：「大家看好了，这是新版『盐铁证券』，凭此票不仅能换盐巴，还能参股盐池——每十张票可分今年一成盐利！」
人群中响起惊呼。老胡商图鲁克拄着拐杖上前：「李大人，这...这和中原的『交子』有啥区别？咱牧民不懂那些弯弯绕绕......」
李岩蹲下身，从怀里掏出个小羊皮袋：「这里面是盐池今晨产的盐，共有十斤。如果图鲁克大叔用十张旧票换证券，明年的今天，你能拿到十一斤盐——多的一斤，就是参股的红利。」他转头看向汉人商队，「汉商们若用白银买证券，一两银换一张，年底可兑十二斤盐，或者折算成战马、丝绸。」
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