“我会的。”
楚昭点点头，转身欲走，又停住：“夏大人，朝中最近有些流言，说你‘以权谋私，借支前之名敛财’。我已派人查了，源头在工部。你需小心。”
夏简兮冷笑：“他们也就这些伎俩了。”
“明枪易躲，暗箭难防。”楚昭深深看她一眼，“保重。”
他离去后，夏简兮继续忙碌。直到夜深，院中人才渐渐散去。她揉着酸痛的肩颈，走到院中透气。
雪又下了起来，细密如絮。远处传来更鼓声，三更天了。
“夏姐姐。”石头抱着一件棉衣跑来，“这件衣服里缝了张字条。”
夏简兮接过棉衣，在内衬里摸到一小片布，上面用炭笔写着：“夏大人，民妇夫君在幽州当兵。谢谢您送的冬衣。愿老天保佑您，保佑北境将士平安。”
字迹歪斜，显然出自不常写字之人。夏简兮握紧布片，心中涌起暖流。
这就是她要守护的——这些最朴素的期盼，最真挚的祝福。
又过了十日，第一批冬衣、粮草装车完毕，准备发往北境。夏简兮亲自检查每辆车，确认无误。
临行前夜，她写了封长信给萧煜，将京城近况一一告知，最后写道：“梨花白已启出，酒香愈浓。待君归，共饮。”
信交给影卫暗桩，八百里加急送往北境。
车队出发那日，百姓自发相送。许多妇人将连夜赶制的鞋垫、护膝塞进车里，嘴里念叨着“保佑将士”“平安归来”。
夏简兮站在城楼上，望着车队远去。这一次，她心中多了几分底气——这些物资，承载着京城百姓的心意，定能平安抵达。
然而，她没想到的是，危机正在悄然逼近。
三日后，支前司出事了。
那日清晨，夏简兮刚到衙门，就听见院里传来惊叫。她快步进去，只见几个妇人围着一堆棉衣，面色惊恐。
“夏大人！您看！”一个妇人抖开一件棉衣，里面填充的，竟是发黑的烂絮！轻轻一扯，棉絮就散开，还散发着霉味。
夏简兮心头一沉，又检查了几件，情况类似。这批棉衣是昨晚才收上来的，共五百件，由城南“慈惠堂”捐赠。慈惠堂是京城有名的善堂，堂主姓王，乐善好施，名声极好。
“去请王堂主！”她沉声道。
王堂主很快被请来，是个五十来岁的富态男子，见棉衣有问题，大惊失色：“这……这不可能！这些棉花都是新买的，我亲自验过！”
“那是谁经手缝制的？”
“是……是堂里收留的几个孤女。”王堂主擦着汗，“她们手脚勤快，我就让她们……”
“带她们来。”
几个女孩被带来，最大的不过十五，最小的才十二，个个面黄肌瘦，见了官差吓得直哆嗦。
夏简兮温声道：“别怕，姐姐就问几句话。这些棉衣，是你们缝的吗？”
女孩们点头。
“里面的棉花，是谁给的？”
一个胆大的女孩小声道：“是……是管事的周嬷嬷给的。她说这些棉花好，让我们仔细缝。”
“周嬷嬷何在？”
王堂主忙道：“周嬷嬷是堂里的老人，今早告假回家了，说是老家有事。”
“老家在何处？”
“城西三十里，周家庄。”
夏简兮立刻意识到不对：“陆九！”
陆九应声而入。
“带人去周家庄，抓周嬷嬷！要快！”
“是！”
陆九带人疾驰而去。夏简兮又检查了其他棉衣，发现问题棉衣都集中在慈惠堂捐赠的这一批。显然，有人故意在棉花里掺了烂絮，要败坏支前司的名声，甚至……让北境将士穿这样的冬衣，轻则冻伤，重则丧命！
好毒的手段！
她强压怒火，对王堂主道：“王堂主，此事你虽有失察之责，但念你多年行善，暂且不究。但慈惠堂需配合调查，所有人员，不得离京。”
“是是是，下官一定配合！”王堂主连连擦汗。
一个时辰后，陆九回来了，脸色难看。
“夏大人，周嬷嬷……死了。”
“什么？！”
“在她家发现的，服毒自尽。屋里搜出这个。”陆九递过一个钱袋，里面是二十两银子，还有一张当票，“当的是支金钗，当铺掌柜说，是个蒙面女子去当的，听口音……像是宫里人。”
宫里人？夏简兮心念电转。慈惠堂周嬷嬷、当铺蒙面女子、服毒自尽……这手法，与之前王延之被灭口如出一辙！
“查！查这个蒙面女子！查最近宫里谁有异常支出！”
“是！”
夏简兮回到支前司，看着那堆问题棉衣，心中涌起寒意。对手比她想象的更阴险，更无所不用其极。这次是棉衣，下次呢？会不会在粮食里下毒？在药材里掺假？
她必须更小心。
正思量间，石头跑进来：“夏姐姐！外头来了好多人，说是要捐粮捐衣！”
夏简兮出去一看，只见院外排起了长队，男女老少都有，手里捧着粮食、棉布、甚至铜钱。
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