十一月廿二，冬至。
京城有“冬至大如年”之说，往年此时，家家户户包饺子、祭祖先，街市上热闹非凡。但今年不同——北境战事未歇，支前司的募捐仍在继续，喜庆的气氛淡了许多。
夏简兮一大早进宫，向承平帝汇报支前司的最新进展。这一个月来，已筹集粮食五万石、棉衣八万件、药材三千箱，分三批运往北境。虽然途中仍有零星骚扰，但总体还算顺利。
“夏卿辛苦了。”承平帝看着她眼下的乌青，“但也要注意身体。北境之事，非一日之功。”
“谢陛下关心，臣无碍。”夏简兮顿了顿，“只是……臣近日听到一些流言。”
“什么流言？”
“有人说臣‘借支前之名敛财’，‘与奸商勾结抬价’，甚至……”她咬了咬唇，“甚至说臣与端王‘暗通款曲’，意图把持朝政。”
承平帝眉头微蹙：“朕也听到了。你可知道，这些流言从何而来？”
“臣不知。”夏简兮跪地，“但臣敢以性命担保，支前司每一文钱、每一粒粮，皆有账可查。至于与端王殿下……臣与殿下是患难之交，光明磊落，无愧于心。”
“起来吧。”承平帝示意她起身，“朕信你。但流言伤人，你要小心应对。”
“是。”
退出养心殿，夏简兮走在宫道上，心中沉重。她知道流言不会凭空而起，背后必有人推动。德妃被打入冷宫，刘振一党覆灭，但朝中反对改革的势力仍在。他们不敢明着反对，就用这种下作手段。
走到午门时，一个面生的小太监拦住她：“夏大人，太后娘娘召见。”
又是太后？夏简兮心中疑惑，但不敢不去。
慈宁宫内，檀香袅袅。太后今日气色不错，见她进来，赐了座。
“哀家听说，支前司的事，你办得很好。”太后缓缓开口，“北境将士能穿上暖和的棉衣，吃上饱饭，你功不可没。”
“太后过誉，都是臣分内之事。”
太后点点头，话锋一转：“但哀家也听说，最近有些不好的传言，是关于你和端王的。”
夏简兮心中一紧：“太后明鉴，臣与殿下……”
“哀家知道。”太后打断她，“你是清白女子，端王也是磊落男儿。但人言可畏，尤其在这深宫之中，白的能说成黑的，好的能说成坏的。”
她顿了顿，从腕上褪下一只玉镯：“这是哀家年轻时戴的，你收着。以后若有人为难你，可拿出此镯，说是哀家赏的。多少……能挡些风雨。”
夏简兮怔住。太后这是……在帮她？
“谢太后。”她双手接过玉镯，温润的玉石触手生温。
“不必谢。”太后看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪，“哀家年轻时，也像你一样，想做些事。但那时……没你这般胆识，也没你这般运气。”
她摆摆手：“去吧。记住，在这宫里，要活着，更要有尊严地活着。”
“臣……谨记。”
退出慈宁宫，夏简兮握紧玉镯，心中五味杂陈。太后为何帮她？是因为愧疚于曹贵妃之死，还是……另有深意？
正思量间，陆九匆匆赶来，面色凝重：“夏大人，出事了！”
“何事？”
“北境刚传来消息——运送第三批物资的车队，在雁门关外遭袭！损失粮草两千石，棉衣五千件！押运的影卫死伤三十余人！”
夏简兮脑中轰的一声：“谁干的？！”
“是北狄骑兵，但……”陆九压低声音，“他们在袭击前，准确知道车队的路线、护卫人数，甚至知道哪辆车装的是药材，专抢那几辆！这绝不是偶然！”
有内奸！而且，这个内奸能接触到支前司的核心机密！
夏简兮立刻赶回衙门。支前司内，属官们个个面色惊慌。她径直走进存放文书的后堂，打开存放路线的铁柜——锁是完好的，但柜内一份标注“绝密”的行军路线图，不见了！
“今日谁来过这里？”她厉声问。
守门的兵卒战战兢兢：“只有……只有周主事，说要核对账目，进去了半个时辰。”
周明？夏简兮心头一沉。周明是她一手提拔的，这两个月办事勤勉，从无差错。会是他吗？
“请周主事过来。”
片刻后，周明匆匆赶来，见气氛不对，脸色微变：“大人，您找我？”
夏简兮盯着他：“周主事，今日你可曾进过后堂？”
“进……进去过。”周明额角冒汗，“卑职要核对北境物资的账目，所以……”
“核对账目，需要拿走行军路线图吗？”
“行……行军路线图？”周明一怔，“卑职没拿啊！那图是绝密，卑职哪敢动！”
夏简兮见他神情不似作伪，心中稍缓：“那今日可有人接近过铁柜？”
周明想了想：“卑职进去时，看见书吏小李在擦柜子。他说是例行清洁……”
“小李何在？”
“他……他今日轮休，回家了。”
夏简兮与陆九对视一眼：“去他家！”
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