平虏城的冬小麦刚冒出青芽，宁夏巡抚的使者就带着公文疾驰而至。帅帐内，萧如薰展开那份盖着朱红大印的文书，目光扫过“擢升参将，总领西北四州防务”的字句，指尖不自觉攥紧了——四州涵盖延绥、宁夏、固原、甘肃边境要地，正是大明九边中陕西一省独担的四镇核心，也是蒙古与西番交织的险地。
“萧参将，”使者语气急切，“巡抚大人特意叮嘱，四州近年军饷拖欠严重，士兵哗变屡有发生，西番诸部也蠢蠢欲动。朝廷催得紧，还请您即刻启程赴固原镇接印，整顿防务。”
萧如薰颔首应下，心里却清楚这担子的重量。明末西北早已是积弊难返，四州既要供奉军饷，又要赡养藩王宗室，百姓流离、士兵饥寒，正如传闻中“天下险远无如陕西之难，公私匮乏亦无如陕西之甚”。
次日清晨，萧如薰将平虏城防务托付给赵武，又嘱咐杨氏：“织坊和学堂的事，就劳你多费心。我此去固原，待防务稳固，便派人来接你。”杨氏替他整理好铠甲，递上一封书信：“夫君放心，城里有李忠和百姓们帮衬，不会出乱子。这是我写的劝农疏，或许对四州民生有用。”
带着两千精锐骑兵，萧如薰踏上前往固原的路途。沿途所经州县，荒田连片，流民成群，偶尔可见溃散的士兵劫掠百姓，景象触目惊心。行至兰州以西的乌鞘岭，前方斥候突然来报：“将军，前方三十里的黑松驿遭西番生番袭击，驿丞被杀，粮草被劫，过往商队全被困在了驿外！”
“生番作乱？”萧如薰眉头一皱。他早有耳闻，西番分生熟二种，熟番纳马市茶尚算恭顺，生番则犷悍难制，近年因流寇蹂躏、边臣失防，愈发猖獗。乌鞘岭是通往固原的必经之路，更是隔绝羌番与蒙古的要道，绝不能任其作乱。
“全军加速，驰援黑松驿！”萧如薰勒马转身，长剑直指前方，“生番劫掠商旅、屠戮驿卒，此乃挑衅大明天威！今日便让他们知晓，西北不是他们可肆意撒野之地！”
骑兵们疾驰而去，不多时便望见黑松驿的火光。驿墙已被攻破大半，一群身着皮裘、手持弯刀的生番正四处烧杀抢掠，驿外被困的商队和百姓缩在草丛中，瑟瑟发抖。
“杀！”萧如薰一马当先，骑兵们分成两队，如两把利刃直插生番阵中。生番虽悍勇，却不敌明军骑兵的默契配合，更挡不住锋锐的长枪。萧如薰长剑挥舞，每一次起落都带走一名生番的性命，骑兵们的马蹄踏碎了生番的阵型，喊杀声震彻山谷。
被困的百姓见援军到来，也纷纷拿起身边的木棍、石块加入战斗。商队的护卫更是奋勇当先，与明军合力夹击。生番见状不妙，想要往山中逃窜，却被早已绕后的明军骑兵拦住去路。
激战半个时辰后，生番死伤过半，剩下的数十人跪地投降。萧如薰翻身下马，走到被俘的生番头目面前，沉声问道：“是谁让你们劫掠驿道？可知大明律法？”
头目叽里呱啦说着番语，身旁一位懂番语的商人连忙翻译：“他说，近年草原干旱，牛羊饿死，又被蒙古人抢了存粮，才不得已下山劫掠。还说，有蒙古部落答应给他们粮食，让他们帮忙骚扰大明边境。”
萧如薰眼神一冷——果然是蒙古人与生番勾结，想要扰乱西北防务。他转头对亲兵说：“将这些俘虏看押起来，受伤的好生医治。另外，清点驿中损失，安抚百姓和商队，给他们分发粮食和伤药。”
安顿好黑松驿的事宜，萧如薰让人找来当地的熟番首领。首领年过六旬，穿着绸缎长袍，见到萧如薰连忙躬身行礼：“参见将军。生番作乱，惊扰商旅，是我等未能约束，还请将军降罪。”
“罪不在你。”萧如薰摆手，“但你需转告各番部，大明与番族素有茶马之盟，只要安分守己，通商互市照旧。若敢勾结蒙古、劫掠作乱，我必率军清剿，绝不姑息！”他顿了顿，又道：“若番部有难处，可向官府报备，朝廷会酌情赈济，无需铤而走险。”
熟番首领连连称是，感激地说：“将军宽宏大量，我定会转告各部。今后必约束族人，绝不再与大明为敌。”
次日清晨，萧如薰继续率军前往固原。临行前，商队和百姓们纷纷前来送行，有人捧着自家的粮食，有人送上疗伤的草药，感激之情溢于言表。萧如薰看着这些淳朴的百姓，心里愈发坚定了整顿西北防务、安定民生的决心。
行至固原城外，早已得到消息的固原镇将领们列队迎接。萧如薰翻身下马，与众人抱拳相见，目光扫过这些面带疲惫却眼神坚毅的将领，沉声道：“诸位，萧某奉命前来，与大家一同镇守四州。今后，咱们同仇敌忾，既要抵御蒙古与番族的侵扰，也要安抚百姓、整顿军纪。只要军民一心，必能守住这西北河山！”
“愿听将军调遣！”将领们齐声应和，声音洪亮。
进入固原城，萧如薰第一时间查看了府库和军营。府库中粮草匮乏，银子所剩无几；军营里，士兵们的铠甲破旧，不少人面带菜色，显然是长期缺粮少饷。一位老将领叹了口气：“将军，咱们镇已有半年没发军饷了，粮食也只够支撑一个月。若再得不到补给，恐怕……”
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