葱岭的风雪比往年更烈，鹅毛大雪连下了三日，将险峻的山道裹成一片苍茫。白起站在临时搭建的了望台上，望着被积雪覆盖的铁轨铺设工地，眉头紧锁。温度计显示零下十五度，这样的天气别说铺路，连铁器都冻得发脆。
“都护，民夫们冻得受不了了，有三个已经晕过去了。”赵括裹着厚厚的裘皮，声音里带着寒意。
白起转身走向工棚。二十多个民夫挤在棚里，围着篝火瑟瑟发抖，其中几个西域汉子的脸颊冻得发紫，嘴唇干裂出血。看到白起进来，他们挣扎着想站起来，却被冻得直打趔趄。
“躺着吧。”白起解开自己的披风，递给最年长的民夫，“张工头，把楚国带来的烈酒拿出来，给弟兄们暖暖身子。”
张工头连忙抱来酒坛，给每人倒了一碗。烈酒入喉，民夫们的脸色渐渐缓和。那个叫阿史那的疏勒汉子抹了把嘴，粗声说：“都护，这鬼天气，就是野狼都躲在洞里不出来，咱们要不歇歇？”
白起蹲在篝火旁，看着跳跃的火苗：“歇可以，但不能停。你们知道吗？于阗国的商队已经到长安了，楚王赏赐了他们十车丝绸，说等铁路通了，要在长安建个西域集市。”他看向众人，“到时候，你们的孩子就能坐着火车去长安读书，你们种的葡萄、养的羊，都能运到中原卖个好价钱。”
阿史那眼睛一亮：“真的？我家小子总说想去长安看火车，说比汗血宝马还快。”
“比宝马快十倍。”白起笑道，“但这铁路得咱们亲手铺出来。这样，咱们白天挖雪，晚上铺路，避开最冷的时候。工部送来了新做的棉鞋，给弟兄们换上。”
民夫们欢呼起来。新棉鞋里塞着羊毛，鞋底钉着铁钉，踩在雪地里又暖又稳。阿史那穿上鞋，在棚里跺了跺脚：“这鞋好！比羊皮靴强多了！”
接下来的日子，楚军和西域民夫们想出了各种法子对抗严寒：用炭火提前烤化冻土，用热水搅拌水泥，甚至发明了“雪滑梯”——把铁轨放在冰橇上，几个人推着就能在雪地上滑行，比抬着省力多了。
这日清晨，白起正在查看刚铺好的铁轨，忽然听到远处传来铃铛声。他抬头望去，只见一队商队冒着风雪走来，领头的是个大宛国商人，高鼻梁，蓝眼睛，见到白起就大喊：“白都护！我带了好东西！”
商人掀开骆驼上的毡布，露出十几块黑亮的石头：“这是大宛国的铁矿，比楚国的铁矿石还好炼！国王说，只要铁路能铺到贰师城，这些铁矿随便楚国用！”
白起拿起一块铁矿石，用刀刮了刮，露出里面的金属光泽：“好东西！告诉你们国王，明年开春，铁路就能到贰师城。到时候，楚国的炼铁师傅就去大宛，教你们炼百炼钢。”
大宛商人喜出望外，又从包里掏出个琉璃瓶：“这是国王给都护的礼物——大宛的葡萄酒，埋在雪地里冻过的，比蜂蜜还甜。”
白起打开酒瓶，一股醇香扑鼻而来。他给众人各倒了一杯，看着远处雪山下蜿蜒的铁轨，举杯道：“为了铁路，干杯！”
寒风卷着酒气，在山谷里回荡。民夫们的笑声里，似乎连风雪都温柔了几分。
开春后，铁路终于翻过葱岭，进入大宛国境内。大宛国王毋寡率领文武百官在边境迎接，他穿着楚国赠送的龙纹锦袍，骑着纯白色的汗血宝马，见到白起就翻身下马，深深一揖：“都护辛苦了！大宛百姓盼这一天，盼了整整一年！”
白起扶起他：“国王客气了。铁路通了，大宛的宝马、铁矿就能运出去，楚国的丝绸、瓷器也能运进来，是双赢的好事。”
毋寡笑着往贰师城引：“我让人备了庆功宴，还有大宛最美的舞姬，给都护助兴！”
贰师城的庆功宴上，舞姬们跳着大宛的马舞，节奏明快，充满力量。毋寡举起酒杯：“都护，我有个请求。大宛想派王子去长安当质子，学习楚国的治国之道，您看……”
白起放下酒杯：“质子就不必了。楚王说了，各国子弟都能去长安太学读书，管吃管住，学成后想留下想回去，都随自己。大宛的王子若想去，楚国举双手欢迎。”
毋寡大喜过望：“楚王真是仁德！我这就让王子收拾行装，跟着下一趟火车去长安！”
宴席过半，大宛的铁匠们捧着新炼的铁器进来——有镰刀、锄头，还有仿照楚国样式做的铁剑。为首的老铁匠单膝跪地：“都护，这是我们用楚国的法子炼的铁，您看看合用吗？”
白起拿起铁剑，挥了挥，剑刃划破空气，发出清脆的响声：“好铁！比以前的弯刀锋利多了！”
老铁匠激动得眼泪都流了出来：“以前我们炼十斤铁，才能出一斤好钢。用了楚国的法子，十斤铁能出五斤钢！谢谢都护，谢谢楚国！”
白起扶起他：“以后楚国的工匠会常来大宛，教你们更多炼铁的本事。等你们能自己造铁轨了，咱们就把铁路铺到康居国去。”
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