晨雾如轻纱般笼罩着军营，刘璟早已披挂整齐，站在营帐外望着两条岔路出神。东方的天空刚刚泛起鱼肚白，秋风裹挟着枯叶在脚下打着旋儿，发出沙沙的声响。他深吸一口气，冰凉的空气让他精神为之一振。
"将军，马备好了。"亲兵牵来一匹通体乌黑的骏马，马儿不耐烦地打着响鼻，喷出的白气在晨雾中格外明显。
刘璟接过缰绳，目光在两道路间来回游移。左边那条泥泞小路通向宇文泰的驻地，右边较为平坦的官道则通往高欢的营地。他伸手抚摸着马鬃，心中暗自权衡：历史上高欢率直睿智，宇文泰阴险腹黑...还是先去宇文泰那里好了。
"你们不必跟着。"刘璟翻身上马，对亲兵们吩咐道，"我去去就回。"
马蹄踏在铺满落叶的小路上，发出清脆的声响。晨露打湿了马靴，凉意透过布料渗入肌肤，刘璟却浑然不觉。他的思绪完全沉浸在史书的记载中——那位西魏的实际缔造者，以善于隐忍、精于算计着称。今日之会，必须打起十二分精神。
随着太阳升高，晨雾渐渐散去。远处出现一座掩映在槐树林中的宅院，青砖灰瓦，朴实无华。这与尔朱荣金碧辉煌的将军府形成鲜明对比，更与刘璟想象中的权臣府邸大相径庭。
"这位将军，可是刘玄德大人？"
一个清朗的声音将刘璟的思绪拉回现实。他勒住马缰，只见台阶上站着个十二三岁的少年郎，一袭靛青长衫，面容俊秀。少年拱手行礼的姿态一丝不苟，眉宇间却透着一股与年龄不符的沉稳。
刘璟心头一跳——宇文护！历史上弑杀三帝的"屠龙勇士"，此刻竟是个温文尔雅的少年郎！他迅速调整表情，翻身下马。
"在下正是刘璟。"他快步上前还礼，故意装出亲切模样，"这位小兄弟是..."
"在下宇文护，替叔父招待将军。"少年声音不卑不亢，"叔父临时有军务处理，特意嘱咐我好生接待将军。"
刘璟眼中闪过一丝精光，脸上却堆满笑容："原来是宇文兄弟！我看你我年龄相仿，不如就以兄弟相称？你叫我玄德如何？"
宇文护明显一怔，白皙的面庞泛起一丝红晕。他虽是宇文泰的侄子，但毕竟尚无官职，能被一位军主如此礼遇，着实意外。他很快调整好表情，深深一揖："玄德兄太抬爱了。兄若不嫌弃，就称呼我小字萨保吧。"
萨保？刘璟差点笑出声。这胡人起字还真是非主流！但他面上不显，反而热情地拍了拍宇文护的肩膀："好！萨保兄，请带路！"
步入厅堂，陈设同样简朴。一张矮几，几个蒲团，墙上挂着幅简陋的北疆地图，边角已经有些泛黄卷曲。侍者轻手轻脚地奉上清茶，茶汤澄澈，飘着几片嫩绿的茶叶，散发着淡淡的清香。
宇文护歉然一笑，少年清俊的面容上带着几分局促："主人请客却不在家，有失礼数，玄德兄还望海涵。"他说话时手指不自觉地摩挲着茶杯边缘，显露出与年龄相符的青涩。
刘璟心中暗喜，面上却不露分毫。他端起茶杯轻啜一口，茶香在唇齿间弥漫。与其面对老谋深算的宇文泰，不如先探探这个未来权臣的底细。他暗自打量着眼前这个少年——眉目如画，举止得体，但那双明亮的眼睛里却藏着超越年龄的沉稳。
"萨保兄，我们干坐着也是无聊。"刘璟眼珠一转，从怀中掏出一块折叠整齐的布帛，"我最近发明了个游戏，叫'象棋'，不如一试？"他的声音里带着恰到好处的热情，既不过分热络，也不显得刻意。
布帛展开，上面用墨线画着整齐的方格，线条工整得如同用尺子量过一般。刘璟又从袖中取出几十个木刻的小棋子——这是他用闲暇时间亲手制作的简易象棋，每个棋子都打磨得光滑圆润。
"这是'将'，这是'车'，这是'马'..."刘璟耐心讲解着规则，手指在棋盘上轻轻移动。他的余光却在仔细观察宇文护的反应，只见少年起初还有些拘谨，正襟危坐，但随着游戏进行，那双明亮的眼睛渐渐焕发出异样的光彩。
阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。棋子落在布帛上发出轻微的"啪嗒"声，伴随着两人时而沉思时而兴奋的呼吸声。宇文护学得极快，第三局时已经能给刘璟制造麻烦了。他修长的手指捏着一枚"炮"子，在空中停留片刻，突然眼睛一亮。
"玄德兄，这'炮'当真妙用无穷！"宇文护兴奋地拍案，完全放下了戒备，脸上露出少年人特有的朝气，"隔山打牛的走法，简直用兵如神！"他的声音因为激动而略微提高，在安静的厅堂里显得格外清亮。
刘璟微笑不语，只是轻轻点头。这正是他想要的效果——通过象棋，不仅能拉近距离，还能观察对方的思维方式。几局下来，他发现宇文护棋风凌厉却不失稳健，善于设伏更精于破局，果然是天生的谋略家。更难得的是，这个少年在劣势时能沉得住气，在优势时又不骄不躁。
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