时间回到一个多月之前———
七月底的骄阳炙烤着黄土高原，杨忠骑在战马上，额头上渗出细密的汗珠。他眯起眼睛望向远处的泾州城，城墙上的羌人旗帜在热风中无力地飘动。
"将军，前面探子回报，安定县城墙多处坍塌，守军不足千人。"副将裴英起驱马靠近，年轻的脸上写满兴奋，"这可是天赐良机啊！"
杨忠没有立即回答，而是习惯性地挖了挖鼻孔，这个不雅的动作却让周围的士兵感到亲切。他今年不过二十岁，却已经历过大小数十战，眉宇间透着超越年龄的沉稳。
"英起啊，"杨忠吐出一口浊气，"城墙再破也是城墙，强攻难免伤亡。若是折损太多弟兄，等李明达主力回援，我们拿什么抵挡？"
裴英起眨了眨眼睛，嘴角扬起一抹狡黠的笑："将军莫非忘了汉王的命令？'速战速决，不可拖延'。"他压低声音，"我观察过城墙，西南角坍塌最甚，若集中兵力攻其一点，半日可下。"
杨忠转头看着这个比自己还小两岁的副将。裴英起生得眉清目秀，平日里最爱讲些荤素不忌的笑话逗将士们开心，但一到战场，那双总是含笑的眼睛就会变得锐利如鹰。
"你小子..."杨忠心中权衡着。打造攻城器械确实耗时，若李明达突然杀回...想到这里，他后背一阵发凉。
"将军可是担心难以向汉王交代？"裴英起仿佛看透了他的心思，"末将愿立军令状，若攻城不利，甘当军法！"
杨忠突然哈哈大笑，用力拍了拍裴英起的肩膀，差点把这个瘦小的副将拍下马去："好！就依你所言！若是败了，老子陪你一起挨板子！"
当五千鹰扬右卫在安定城外列阵时，铁甲在阳光下闪烁着冷冽的光芒。杨忠策马阵前，看着城墙上慌乱奔走的羌兵，心中竟生出一丝怜悯。
"这些羌人占据泾州多年，却连城墙都不修，"他对身旁的裴英起低语，"可见其主李明达并非明主。"
裴英起正要答话，忽然瞪大眼睛："将军快看！"
杨忠抬头，只见城墙上竖起了一面白旗，在风中瑟瑟发抖。几个羌人将领战战兢兢地站在城头，大声喊着投降。
"这..."杨忠一时语塞。他设想过激烈攻城，设想过艰难巷战，却没想到敌人会不战而降。
裴英起最先回过神来，笑嘻嘻地说："将军威名远播，羌人闻风丧胆啊！"
杨忠摇摇头，心中却松了口气。不费一兵一卒拿下泾州，这运气未免太好。他转头下令："传令下去，进城后不得扰民，违者军法处置！"
进城后的半个月里，杨忠忙得脚不沾地。他按照汉国律令，将无地羌人编户入籍，分配永业田；又将那些曾参与劫掠的羌人首领押往矿山服役。每晚回到临时住所，他都累得倒头就睡。
这天清晨，杨忠正在用早膳，亲兵匆忙来报："将军！慕容将军、李将军他们率大军到了！"
杨忠一口粥差点喷出来："这么快？"他急忙披甲出迎。
城外，旌旗招展，一万五千大军列阵而立，气势恢宏。杨忠一眼就看到了为首的慕容绍宗——这位汉王麾下的大将已经年过三十，比当年跟着他们三兄弟的时候威风更盛。
"末将拜见诸位将军！"杨忠抱拳行礼。
"哈哈哈！"李虎大笑着上前，一巴掌拍在杨忠背上，力道大得让他一个踉跄，"小杨啊，别找了，李明达那厮早被老子在河东砍了脑袋！"
杨忠心中一震，既有大敌已除的喜悦，又有一丝莫名的失落——他精心准备的拦截计划竟无用武之地了。
慕容绍宗轻咳一声，从怀中取出一卷帛书："汉王军令。"
杨忠立刻单膝跪地，周围将士也纷纷跪下。当听到"任命杨忠为征北元帅，统领关内六州军事"时，他猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。
"我？元帅？"杨忠指着自己的鼻子，声音都有些变调。他不过二十岁，而面前这些将领哪个不是战功赫赫的老将？特别是慕容绍宗，当年可是大哥麾下第一将啊，这次竟然只出任副帅？
慕容绍宗微微一笑，将诏书递到杨忠手中："汉王说，杨忠虽年少，然沉稳有谋，可当大任。"
杨忠接过军令，手心全是汗水。他环视众将，看到的是或鼓励、或审视的目光。一瞬间，无数念头闪过脑海：大哥刘璟为何如此信任我？这些老将会服我吗？我能担得起这重任吗？
但下一刻，他脸上突然绽放出标志性的痞笑："既然大哥有命，那我也就不客气了！"他晃了晃诏书，"不过诸位将军都比我年长，经验丰富，以后有事咱们商量着来。"他眨眨眼，"你们可别欺负我年纪小，不然我就回去告状，说你们合伙欺负小孩！"
这番话引得众将哄堂大笑。李虎笑得最大声："好你个杨忠！当年跟着汉王的时候还是个哭鼻子的小鬼，现在倒学会耍贫嘴了！"
慕容绍宗也忍俊不禁："元帅放心，末将等必当尽心辅佐。"
看着众将的反应，杨忠心中一块大石落地。他知道，真正的考验才刚刚开始。关内六州，强敌环伺，这位年轻的征北元帅将面临怎样的挑战？他握紧军令，望向北方连绵的群山，眼中燃起斗志的火焰。
裴英起不知何时凑了过来，低声道："元帅大人，这下可不能再挖鼻孔了，有损威严啊。"
杨忠瞪了他一眼，却忍不住笑出声来："滚蛋！本帅爱挖就挖！"说着，故意又挖了挖鼻孔，惹得周围将士又是一阵大笑。
在这轻松的氛围中，杨忠的征北之路，正式拉开了序幕。
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