苏绰迈步走出巍峨的汉王宫，清冷的月光照在他身上，更映照出他心头的寒意。方才与汉王刘璟那一番看似寻常、实则暗藏机锋的谈话，如同醍醐灌顶，让他彻底看清了这位雄主的底线与原则——汉国的统治，绝不容任何人、任何势力挑战，尤其是那些盘根错节的世家大族。刘璟需要的，是绝对掌控，是能够贯彻他意志、而非掣肘他的工具。
他回想起刘璟谈及两汉兴衰时那冷峻的眼神。“令绰啊，前汉亡于外戚，后汉败于豪强。究其根本，在于权力与土地尽归私门，朝廷徒有其表，寒门无路，百姓无田。此等覆辙，孤绝不会重蹈！” 刘璟的话语斩钉截铁，带着不容置疑的决心。苏绰深以为然，他饱读史书，自然清楚，当国家的晋升通道被门阀垄断，当大部分土地被豪强兼并，自耕农沦为依附的部曲佃户，帝国的根基也就被蛀空了。刘璟显然对此有着刻骨铭心的警惕。
“如今大局未定，他尚需借助郑家这等地方豪族的力量，可以妥协，可以隐忍。一旦天下一统，江山坐稳……” 苏绰不敢再深想下去，以刘璟的铁腕和那超越常人的意志力，届时清算起来，恐怕远比想象中更加酷烈。不知有多少传承数百年的衣冠望族，会在新政的雷霆之下灰飞烟灭，家破人亡。
他暗暗叹了口气，心中已然明了。刘璟今日特意向他透露对郑家的不满，甚至提及郑道昭的一些小动作，其用意再明显不过——就是要借他苏绰之手，来处置这个日渐尾大不掉、开始觊觎相位的“棘手”问题。这是信任，也是考验。
可是，让郑道昭这个在官场沉浮数十年、对权力有着近乎偏执渴望的老官迷主动致仕，谈何容易？自己又该如何开口，才能既完成汉王所托，又不至于将郑家彻底推向对立面，为自己的家族引来不必要的麻烦？苏绰感到一阵头疼，脚步也沉重了几分。
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次日下午，长安城最负盛名的天一楼，雅致清幽。
苏绰原本下帖邀请的是郑道昭的儿子郑顺祖，意图从晚辈那里迂回试探。然而，他尚未抵达，顶楼的雅间内，礼部尚书郑道昭却已早早端坐其中，慢悠悠地品着上好的巴蜀蒙顶。他花白的须发梳理得一丝不苟，官袍崭新笔挺，脸上带着掩饰不住的期待与一丝自得。
在他看来，苏绰此举，定然是读懂了自己前番通过儿子送去名画《洛神赋图》所传递的暗示，终于打算表态支持自己入相了。即便苏绰不直接支持，他郑道昭也还有后手——他已暗中串联了数百太学生，只待时机成熟，便上书拥立汉王登基称帝！凭借这份“从龙之功”，再加上荥阳郑氏的声望，他自信相位已是囊中之物。
听到楼梯传来的脚步声，郑道昭连忙放下茶杯，整了整衣冠，脸上堆起热情洋溢的笑容迎了上去。“哎呀，贤侄来了！可让老夫好等啊！” 他语气亲昵，仿佛与苏绰是通家之好。
苏绰见状，心中先是愕然，随即涌起一股难以言喻的鄙夷。他本意是唤郑顺祖来，将礼物退回，并稍作敲打，没想到郑道昭竟如此迫不及待，以礼部尚书之尊、荥阳郑氏家主之贵，亲自来见自己这个晚辈。这吃相，未免太难看了些。
他面上却不露分毫，连忙拱手告罪：“郑公言重了，是绰来迟，劳动郑公大驾，实在罪过。”
郑道昭热情地拉着苏绰入座，吩咐侍女换上最好的新茶。他的目光不经意间扫到苏绰随手放在桌上的那个眼熟锦盒，脸上表情瞬间一僵，闪过一丝尴尬，不过他到底是官场老手，反应极快，立刻故作惊讶道：“贤侄，你这是……？这《洛神赋图》乃是老夫一点心意，特意送给令堂祝寿的，贤侄怎么又带回来了？莫非是瞧不上老夫这份薄礼？未免太见外了！” 他语气带着恰到好处的责备与亲近。
苏绰心中冷笑，面上却带着温和的笑意：“郑公说哪里话。只是如今才三月初，家母寿辰尚在三个月之后，郑公这份厚礼，送得未免太早了些，绰实在受之有愧。”
“不早！不早！” 郑道昭连连摆手，脸上笑容更盛，“就怕到时候给令堂祝寿的人太多，车水马龙，老夫想送都排不上号了！所以这才提前备下，聊表心意，贤侄务必收下，万勿推辞！” 说着，他又将锦盒坚定地推回到苏绰面前。
苏绰看着那锦盒，心思电转。他为官多年，早已不是当年那个棱角分明的愣头青。即便此番要按汉王之意让郑道昭退下去，但郑家树大根深，尤其是郑道昭的女婿，乃是汉王义弟、手握重兵的大将高昂，其背后还站着渤海高氏。为自己，也为苏氏子孙日后计，实在不宜将这等势力彻底得罪死。有些场面上的“人情”，不得不收。
想到这里，苏绰脸上笑容舒展，仿佛被郑道昭的“盛情”打动，伸手接过了锦盒：“既然如此，郑公厚意，绰却之不恭，那就代家母先行谢过了。寿辰之日，再请郑公过府饮宴。”
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