九月二十日，卯时三刻，天色将明未明，一层灰白的晨雾笼罩着北齐都城邺城的西菜市。空气中弥漫着泥土、烂菜叶和早起营生者们呼出的白气混合而成的复杂味道。市集刚刚苏醒，人影稀疏，偶有赶早的菜贩推着吱呀作响的独轮车经过。
在不起眼的角落、残破的屋檐下，甚至堆积的箩筐后面，一双双锐利的眼睛正悄然注视着市集的动静。绣衣卫的干探们早已在此布下天罗地网。他们的首领，指挥使祖珽，此刻正穿着一身破烂不堪、散发着酸臭味的乞丐服，脸上涂抹着锅底灰，蜷缩在一个避风的墙角，活脱脱一个饥寒交迫的中年乞丐。唯有那双在污垢掩盖下偶尔闪动的精光，透露出他绝非等闲之辈。
一个同样经过伪装、扮作卖炊饼小贩的绣衣卫暗探，不动声色地靠近祖珽所在的角落，借着整理担子的机会，用极低的声音快速禀报：“指挥使，目标出现，已经进入市集，正在挑选蔬菜。”
祖珽浑浊的眼睛里闪过一丝锐利，他微微颔首，声音沙哑如同真正的乞丐，吩咐道：“按计划行事。告诉弟兄们，眼睛都放亮些，警惕四周，尤其是那些看起来无所事事的闲汉、货郎，看看有没有‘澄清阁’的鼻子在附近嗅探。” 他对齐国的情报机构“澄清阁”始终心存忌惮。
“明白。”暗探低声应道，随即挑起担子，吆喝着“炊饼，热乎乎的炊饼……”融入了渐渐多起来的人流中。
不多时，目标人物出现了。正是太子高澄的贴身厨子，兰京。他穿着一身半旧但干净的布衣，挎着个菜篮子，像往常一样，仔细地在各个菜摊前流连，挑剔地挑选着最新鲜的食材，为东宫准备一天的膳食。他的神情专注而平静，似乎完全沉浸在自己的工作中，看不出丝毫异样。
祖珽耐心地等待着，如同潜伏的毒蛇。当兰京走到一个相对人少的区域，正弯腰查看一筐萝卜时，祖珽看准时机，口中发出一声痛苦的呻吟，脚步踉跄着，仿佛体力不支，“噗通”一声，故意摔倒在兰京的面前，挡住了他的去路。
善良的兰京被这突如其来的变故吓了一跳，见有人摔倒，下意识地便弯腰伸手去搀扶：“大兄弟，你没事吧？快起来，地上凉。” 他声音温和，带着关切。
祖珽顺势抓住兰京的手臂，借力颤巍巍地站起，双手却紧紧握着兰京的手不放，浑身哆嗦着，用哀求的语气说道：“贵……贵人，行行好吧……小人……小人已经两天没吃东西了，实在……实在是走不动了……” 他演得惟妙惟肖，连眼神都充满了饥饿与无助。
兰京看着眼前这“可怜”的乞丐，心生怜悯，叹了口气，伸手入怀，摸索着准备掏几枚铜钱给他。“兄弟，这点钱你拿去买点吃的……”
“不，不！”祖珽却连忙摆手制止，演技愈发精湛，他咽了口唾沫，眼巴巴地看着不远处一个刚刚支起炉火的饼摊，“贵人，小人……小人不敢要您的恩赏，只求……只求一个油饼，能填饱肚子就行了……一个，一个就好……” 他刻意强调只要食物，显得更加“朴实”和“有骨气”。
兰京见他如此，心中怜悯更甚，觉得这乞丐虽落魄却有不食嗟来之食的志气（他显然被蒙蔽了）。他收起铜钱，点点头，语气更加温和：“也好。那你跟着我吧，前面不远就有个饼摊，我给你买两张热饼子。” 说完，他挎好菜篮，转身继续朝前走去。
祖珽心中暗喜，表面上依旧是一副虚弱不堪、步履蹒跚的样子，踉踉跄跄地跟在兰京身后，浑浊的眼睛却飞快地扫视着四周，确认着绣衣卫暗探们的位置。
当两人一前一后走到一个僻静的巷口拐角处时，祖珽眼中凶光一闪！他猛地向前一步，用尽全身力气，从背后狠狠地将毫无防备的兰京推入了昏暗的巷道之中！
“啊！”兰京猝不及防，惊叫一声，摔倒在地，菜篮子也脱手飞出，里面的蔬菜滚落一地。
几乎在同一时间，巷道的前后出口迅速被几名扮作路人、货郎的绣衣卫暗探无声地封锁住，他们看似随意地站在那里闲聊、整理货物，实则隔绝了内外，留下了巷道中间一段空档，确保兰京与祖珽的谈话不会被外人听见。
兰京惊魂未定，挣扎着想要爬起，怒视着跟进来的祖珽：“你……你干什么？！”
祖珽此刻却完全变了模样。他直起腰板，拍了拍身上的尘土（尽管乞丐服依旧破烂），脸上那卑微乞怜的表情消失得无影无踪，取而代之的是一种深沉的冷静和文人特有的矜持。他对着兰京，微微躬身，行了一个标准的士人礼节，声音也变得清晰而沉稳，与刚才判若两人：“兰公公，情非得已，方才多有得罪，还望公公海涵，切勿见怪。”
“公公？”兰京听到这个称呼，如同被蝎子蜇了一下，浑身剧震，脸色瞬间变得惨白。这个称呼是他内心深处最大的耻辱和伤痛！他猛地后退一步，眼神充满了惊恐和警惕，声音颤抖：“你……你到底是谁？！你怎么会知道……知道我的身份？！”
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