时间回溯到半个月前。
岭南的正月虽无北地酷寒，却也阴冷潮湿。高要郡太守陈霸先，一身素服，面色沉痛地率领着三千兵马，护送着其恩主、已故广州刺史萧映的灵柩缓缓北行。
队伍行至始兴郡（今广东韶关）地界时，遇到了麻烦。由于新任始兴太守王茂尚在赴任途中，郡内群龙无首，原本就盘踞各处的豪强、匪寇见有机可乘，顿时蜂拥而起，打家劫舍，阻塞道路，局势一片混乱。
望着眼前纷乱的景象，陈霸先眉头紧锁。护送灵柩责任重大，但放任乱匪横行，荼毒百姓，亦非人臣之道，更会危及自身行军安全。
他权衡再三，无奈之下，只得暂时停下北上的步伐，决定先行平乱。
“文育、僧明、铁虎、昭达！”陈霸先声音沉稳，点将下令。
“末将在！”四位身材魁梧、面容精悍的将领应声出列，他们是陈霸先倚仗的臂膀：周文育勇猛，杜僧明多智，周铁虎悍勇，章昭达果决。
“你四人各率本部，分头出击，清剿始兴郡内乱匪！务必速战速决，打通道路，还此地安宁！”
“遵命！”
四位将领领命而去，如同四把利剑刺入混乱的始兴郡。周文育正面强攻匪寨，杜僧明设伏断其归路，周铁虎悍勇冲阵，章昭达安抚地方、断其粮源。四人配合默契，经过半个月的激烈清剿，终于将郡内大小匪患一一平定，并且收降了七千多名走投无路的乱匪，实力骤然增强。
就在陈霸先刚刚松一口气，准备重新启程时，始兴郡的新任太守王茂，终于风尘仆仆地赶到了。然而，王茂带来的并非朝廷的嘉奖或地方的谢意，而是一个如同晴天霹雳般的坏消息——
“霸先兄！大事不好！”王茂甚至来不及寒暄，屏退左右后，脸色苍白地抓住陈霸先的手臂，声音急促而低沉，“侯景……侯景造反了！已经率大军包围建康了！”
“什么？！”陈霸先如遭雷击，猛地站起身，虎目圆睁，“侯景竟敢如此！建康现在情况如何？陛下可还安好？太子何在？”他一连串地发问，心瞬间提到了嗓子眼。
王茂只是无奈地连连摇头，脸上写满了焦虑与茫然：“具体情况……我也不甚清楚。消息传到时，我才刚到临汝。只知侯景已反，兵锋甚锐，建康……怕是危在旦夕啊！”
陈霸先的心猛地沉了下去。国难当头，岂能坐视？！他立刻对王茂道：“王太守，此地政务暂由你接管。我即刻修书，派人快马送回广州，禀明刺史（指广州刺史萧勃），请求他允我即刻起兵，北上勤王，讨伐国贼侯景！” 他语气斩钉截铁，充满了为国分忧的急切。
然而，陈霸先的一片赤诚，换来的却是兜头一盆冷水。信使带回的，是上司萧勃的一封措辞严厉、充满斥责的回信。信中，萧勃大骂陈霸先“不识时务”、“妄自尊大”，质问他“朝廷自有禁军数十万，难道还缺你一个小小的郡守去出头吗？” 严令他“认清自己的身份地位”，老老实实待在岭南，不得妄动刀兵。
看着这封冰冷而自私的信，陈霸先愣住了，随即一股难以言喻的失望和愤怒涌上心头。他将信狠狠拍在案几上，对身旁的亲信将领叹道：“萧勃此人，与先刺史（萧映）相比，简直是燕雀与鸿鹄之别！一心只想着守土，偏安一隅，毫无忠君爱国之心！如此鼠辈，如何能成大事？”
既然顶头上司靠不住，陈霸先立刻做出了决断——改换门庭，另寻明主！
可是，该投奔谁呢？天下虽大，能在此时抗衡侯景，且有资格、有威望号令一方的宗室，屈指可数。陈霸先陷入了沉思。
就在这时，那位被侯景称为“卧龙”的始兴太守王茂，再次来到了陈霸先的营帐。他捻着胡须，目光炯炯地看着陈霸先，缓缓说道：“陈太守欲寻明主，以拯国难，在下倒有一人选。”
“哦？王兄快快请讲！”陈霸先急切地催促。
“湘东王，萧绎！”王茂吐出这个名字，见陈霸先凝神倾听，便继续分析道，“湘东王坐镇江陵，遥控荆南七郡，兵精粮足，财雄势大，乃宗室中实力最强者之一。更重要的是，听闻他与汉国名将韦孝宽交好，其背后隐隐有汉国的支持。若能得湘东王号令，获得汉国些许助力，讨伐侯景，便多了几分胜算。此乃可以效忠、共图大事之主也！”
陈霸先听完，眼中顿时爆发出明亮的光彩，猛地一拍大腿：“王兄高见！萧绎确是上上之选！若非王兄指点，霸先几陷迷途！” 他当即起身，对着王茂郑重一揖，“霸先不才，欲起兵讨逆，然军中正缺一运筹帷幄之长史。王兄大才，不知可否屈就，助霸先一臂之力，共赴国难？”
王茂看着陈霸先诚恳而充满英气的面孔，心中也是激荡。他虽因性格忠直（是蠢）不为萧衍所喜，被外放至此，但君臣名分犹在，岂能坐视社稷倾覆？他沉吟片刻，最终重重地点了点头，肃然道：“陈太守忠义之心，天地可鉴！茂愿弃官，随公讨贼，以尽人臣之本分！”
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