六月三日·晋阳
和士开独自在房中，指尖反复摩挲着那封来自泰州前线的密信。
信是义父祖珽亲笔所书，字里行间透着一股焦灼与决绝。信中说，太后娄昭君携幼皇子失踪之事，绝难长久隐瞒。与其等陛下（高洋）从别处听闻，疑心我等刻意欺瞒，不如主动禀报，尚可辩解为竭力追查未果，虽有过失，却无二心。若等陛下自行察觉，龙颜震怒之下，他们这些知情不报的近臣，恐怕就不是丢官去职那么简单了，抄家灭族亦未可知。
“说晚了，这辈子就完了……” 和士开低声重复着信中最触目惊心的一句话，额角渗出细密的冷汗。他想起自己为了爬上如今的位置，付出的种种代价——曲意逢迎，谄媚主上，甚至不惜卖臀以投其所好。他牺牲了尊严，牺牲了清誉，为的是什么？不就是成为人上之人，享受这滔天权势吗？绝不能在这关键时刻功亏一篑！
他猛地攥紧拳头，眼中闪过一丝狠厉。必须去！立刻就去！主动坦白，尚有一线生机！
他整理好情绪，换上平日那副谦卑又带着几分谄媚的笑容，找到了留守晋阳的重臣贺拔仁和斛斯椿。
“二位大人，”和士开拱了拱手，语气沉重，“朝廷……已有密旨传来，命我即刻南下，面见陛下，禀报要务。”他没有明说是什么要务，但贺拔仁和斛斯椿交换了一个心照不宣的眼神，他们都猜到了。
贺拔仁叹了口气，拍了拍和士开的肩膀，低声道：“和大人，此事……终究是瞒不住的。你此去，还望在陛下面前，多多为我等周旋，陈明我等已尽力搜寻，实乃贼人狡诈……”
斛斯椿也接口道：“是啊，和大人深得陛下信重，你的话，陛下或许还能听进去几分。晋阳这边，我等必继续加派人手，绝不放松追查。”
和士开心中冷笑，面上却是一片诚恳：“二位大人放心，士开知道分寸。我等皆是为国分忧，陛下圣明，必能体察我等苦心。” 他又与两人虚与委蛇地客套了几句，便不再耽搁，立刻点齐一队精锐亲卫，马不停蹄地南下赶往泰州。
六月七日·泰州·安邑
经过数日长途跋涉，风尘仆仆的和士开终于抵达了泰州州治安邑。前线大营的气氛肃杀，与晋阳的繁华截然不同。
高洋正在行辕中处理军务，听闻和士开来了，阴郁的脸上难得露出一丝真切的笑容。他亲自迎出帐外，热情地挽住和士开的手臂，像个找到玩伴的孩子：“士开！你可算来了！朕在这前线，每日不是看地图就是议军情，无聊得紧！快来，陪朕玩几盘握槊解解闷！”
和士开心中有事，如同十五个吊桶打水——七上八下，但面上不敢表露分毫，只得强笑着应承：“能陪陛下解闷，是臣的荣幸。”
两人对坐，棋盘摆开。和士开心神不宁，落子草率，连下两盘，都输得一塌糊涂。
高洋原本带笑的脸渐渐沉了下来，他将手中的棋子往棋盘上一扔，发出“啪”的一声脆响，眼神锐利地盯着和士开：“和士开！你今日是怎么回事？魂不守舍的！是瞧不起朕，故意相让吗？！” 他的声音不高，却带着一股令人胆寒的压迫感。
和士开吓得浑身一颤，立刻从座位上滑跪下来，以头触地，声音发颤：“臣不敢！臣万万不敢轻视陛下！臣……臣是心中有事，惶恐不安，以致……以致发挥失常，请陛下恕罪！”
高洋眯起眼睛，身体微微前倾：“哦？心中有事？什么事，能让你连陪朕游戏都如此敷衍？说！是不是晋阳出了什么事？” 他最后的问话，语气骤然加重。
和士开伏在地上，冷汗已经浸湿了后背的衣衫。他知道，最关键的时刻到了。他不敢说出太后是自行逃离的真相，那只会让事情更糟。他只能按照和贺拔仁等人商议好的说辞，硬着头皮，用带着哭腔的声音回道：“陛……陛下明鉴！晋阳……晋阳确有不妙！太后……太后娘娘与小皇子……于数日前，被……被一伙来历不明的贼人掳掠出宫，如今……如今下落不明！臣等无能，搜寻多日，仍……仍无线索！臣……臣罪该万死！” 他说完，整个人几乎瘫软在地。
帐内陷入一片死寂。
高洋没有立刻发作，他只是静静地坐在那里，脸上没有任何表情，仿佛没有听懂和士开的话。过了好几息，他突然猛地仰头，爆发出一阵极其癫狂、扭曲的大笑：“哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈——！” 他笑得前仰后合，笑得眼泪都流了出来，笑得腰都直不起来，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
就在和士开被这笑声弄得毛骨悚然之际，高洋的笑声戛然而止。
他猛地低下头，脸上所有的表情瞬间消失，只剩下一种冰冷的、如同毒蛇般的凝视，他一字一顿地，轻声问道：“你，再，说，一，遍。朕，刚，才，没，听，清。”
和士开的心脏几乎要跳出胸腔，他知道这是高洋杀人前最后的平静。他闭上眼，豁出去一般，用尽全身力气重复道：“太后……与小皇子……被贼人掳走……下落不明！”
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