七月九日·洛阳·明光殿
窗外蝉鸣聒噪，殿内却因摆放着冰鉴而透着一丝清凉。刘璟披着件单衣，斜靠在坐榻上，手中拿着刚从荆南由秘密渠道送回的奏报。枢密使刘亮侍立在一旁，眉头微蹙。
“荆南一百一十七家士族，隐匿田亩，荫庇人口，按照杨津初步估算，能抓去服河工的壮丁，满打满算……也就五万余人。”刘璟放下奏报，声音里听不出喜怒，却带着一种沉甸甸的分量，“五万……杯水车薪啊。京杭运河如此浩大的工程，没有几十万的役夫，如何能成？”
刘亮躬身道：“大王所虑甚是。但这些士族的家中子弟确实有限”
刘璟站起身，走到悬挂的巨大地图前，手指从荆南缓缓滑向更南方的岭南地区——广东道、广西道。那里同样是大族盘踞，人口隐匿严重。“与其在荆南打草惊蛇，让这些蠹虫闻风而动，带着他们的‘私产’纷纷逃往江东，投靠陈霸先，反过来增强敌国实力……”他的手指重重敲在地图上岭南的位置，“不如，不动则已，一动……就要雷霆万钧！将两广的士族，连同荆南的，一网打尽！让他们连反应和转移的时间都没有！”
刘亮眼睛一亮，但随即又谨慎道：“此计大妙！然则，如何方能不动声色，将这些地头蛇同时按住？尤其是两广，天高路远，地方势力根深蒂固。”
刘璟嘴角露出一丝冷峻的笑意：“简单。让最不会引起他们怀疑的人去办这件事。”他转身，对刘亮吩咐道：“立刻以我的名义，给朱异下一道中旨。改任他为两广安抚使，命他代替本王巡视两广，体察民情，尤其要‘关心’当地大族的‘疾苦’。同时，给杨津密令，荆南的抓捕行动，推迟到来年正月之后，与两广同时进行！”
“大王英明！”刘亮心领神会，朱异这个在江南士林中“名声卓着”的贪官、名士，由他打着“安抚”的旗号去岭南，那些士族只会以为又来了一个可以结交贿赂、获取朝廷好处的“自己人”，绝不会想到这是一把悬在他们头顶、即将落下的铡刀！
十天后·荆南·桂阳，樊氏庄园
精致的园林，曲水流觞。桂阳大族樊氏的家主樊懋，正在自家的水榭中设下丰盛宴席，只为宴请清流名士朱异。
席间珍馐美味，歌舞升平，宾主尽欢。朱异满面红光，与一众荆南名士推杯换盏，高谈阔论，从玄学清谈到宫体艳诗，无所不包。
就在酒酣耳热之际，朱异的仆人张子法匆匆走了进来，在朱异耳边低语了几句。朱异眉头一挑，放下酒杯，朗声道：“哦？汉王的使者到了？快请！快请入席，一同饮宴！”
片刻后，使者江总在一名家仆引领下步入水榭。刚踏入厅堂，一股混杂着酒气、脂粉气和某种丹药燥热气息的怪味便扑面而来。
江总抬眼望去，只见厅内景象不堪入目：那些平日里道貌岸然的“名士”们，有的衣冠不整，搂着衣衫半解的侍女调笑；有的显然是服用了寒食散（五石散），面红耳赤，亢奋不已，正摇头晃脑地吟诵着辞藻华丽却空洞无物的宫体诗；更有甚者，似乎药性发作，竟在堂中赤身裸体，癫狂奔跑，引来一片哄笑叫好。
江总心中冷笑连连：“好，很好！还是那股熟悉的、腐朽透顶的味道！服散、吟诗、狎妓——名士三件套，一样不少！” 他对眼前这些寄生虫般的士族厌恶到了极点，脸上却不动声色。
他没有理会那些丑态百出的名士，径直走到主位前，面对微微整理了一下衣冠的朱异，展开手中明黄的卷轴，朗声宣读：“汉王令！采风使朱异，勤勉王事，宣抚荆南，卓有劳绩……特晋为两广安抚使，赐节，代王巡狩，体察岭南民情，安辑地方，即日赴任，钦此！”
宣读完毕，江总上前一步，将中旨交到朱异手中，同时用只有两人能听到的声音快速低语道：“汉王口谕：年底之前，岭南之事，需见分晓。朱公，务必用心。”
朱异双手接过圣旨，脸上恰到好处地露出受宠若惊和感激涕零的神情，深深躬身：“臣，朱异，领旨谢恩！必竭尽驽钝，不负大王重托！” 他心中已然明了，汉王这是要他加快进度，在岭南也要“有所作为”了。
江总不再多言，对满堂的混乱视若无睹，转身便走，一刻也不愿多待。
江总一走，水榭内顿时又活络起来。那些名士们纷纷围拢上来，向朱异道贺，谀词如潮。
“恭喜朱公！贺喜朱公！荣升安抚使，持节出巡，这可是莫大的信任与荣耀啊！”
“朱公在汉国真是官运亨通，简在帝心！将来位列三公，入阁拜相，指日可待啊！”
“朱公高升，莫忘了我们这些荆南的乡党故旧啊！他日若有机会，还望多多提携！” 众人七嘴八舌，脸上堆满了讨好的笑容。
朱异脸上带着惯常的、圆滑而得体的笑容，连连拱手：“诸位乡贤过誉了！朱某何德何能，全赖大王信重。至于乡党之情，朱某岂敢或忘？这数月来，在荆南多蒙诸位热情款待，盛情难却，你看，朱某都胖了几十斤了！这份情谊，朱异铭感五内，他日若有机缘，定当回报！”
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