四月十五日·吴郡·吴县·张氏祖宅
吴县张氏那传承数代的深宅大院，在午后的阳光下却透着一股与明媚春光格格不入的阴郁和压抑。往日宾客盈门的景象不复存在，只有森严的护卫和紧闭的重门。
偏厅之内，来自吴兴沈氏的家老沈纶，正如同热锅上的蚂蚁，坐立难安。他面前那杯据说是今年新采的好茶，已经换过了四次，却一口未动，早已凉透。每一次仆役进来添水，他满怀希望地望向门口，却又一次次失望地收回目光。
作为曾经三吴之地各大士族门阀的座上宾，他怎么会不知道这些人的秉性？每逢大事，必先摆足架子，晾一晾求见者，以显身份，以压气势。
可今时不同往日啊！沈纶心中焦灼万分，几乎要破口大骂。这帮子蠢材！汉军王僧辩率领的八万大军，前锋都已经踏破吴兴郡的门户，兵围郡治乌程了！屠刀都快架到脖子上了，还在玩这种无聊的把戏！他下意识地摸了摸自己脸上尚未完全消肿的淤青，那是沈恪给他的“教训”。
足足等了一个多时辰，当沈纶几乎要按捺不住，准备拂袖而去另寻他法时，偏厅外的回廊上才终于传来了脚步声和谈笑声。那声音不疾不徐，带着一种刻意营造的轻松，仿佛来的不是决定三吴命运的家主会议，而是一场寻常的春日雅集。
门被推开，张氏家主张嵊、顾氏家主顾谭、陆氏家主陆襄、朱氏家主朱方，四人联袂而入。他们锦衣华服，面色红润，有说有笑，与鼻青脸肿、面色憔悴、衣袍都显得有些皱巴巴的沈纶形成了极其刺眼的对比。
四人一进门，目光自然就落在了沈纶脸上。张嵊“咦”了一声，故作惊讶地指着沈纶的脸，笑道：“哎呀，这不是沈兄吗？几日不见，怎么……怎么成了这副尊容？莫不是走路不慎，跌进了哪家池塘不成？” 他语气轻松，带着戏谑。
顾谭也凑趣道：“我看不像跌的，倒像是……嗯，像是被蜂子蛰了？而且是好大一群蜂子！” 说着，自己先忍不住笑出声来。
陆襄和朱方也哈哈大笑，厅内充满了快活的空气。他们并非真的关心沈纶为何受伤，这只是开场前惯常的、带着优越感的奚落，用以打击来者的气焰。
沈纶脸色瞬间涨得通红，羞辱感如同火焰般灼烧着他的面颊和内心。他强忍着几乎要脱口而出的怒骂，低下头，沉默不语，双手在袖中紧紧攥成了拳头，指甲几乎要嵌进肉里。
四大家主见沈纶如此忍气吞声，互相交换了一个心照不宣的眼神，这才慢悠悠地各自在早已备好的上座落座。主位的张嵊端起新奉上的热茶，轻轻吹了吹，抿了一口，这才仿佛刚想起正事，抬眼看着沈纶，嘴角依旧挂着那抹虚伪的笑意：“沈兄这副模样还出来抛头露面，想必……是有天大的要事了？说来听听，也让在下……为沈兄参详一二？” 他刻意拖长了语调，将“参详”二字咬得很重。
沈纶深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻有求于人，意气用事只会坏事。他抬起头，努力让声音显得平稳：“张公，诸位家主，实不相瞒……三日前，汉将王僧辩所部，约八万之众，已兵临乌程城下，将城池团团围困。乌程……危在旦夕！” 他顿了顿，目光扫过四人，“老夫此来，正是恳请吴郡诸位高门，念在三吴士族同气连枝的情分上，出兵相助，共抗汉军，解我吴兴之围！”
他话音落下，厅内却是一片令人难堪的寂静。预想中的同仇敌忾并未出现。
顾谭率先打破了沉默，他放下茶杯，发出一声清晰的冷哼，斜睨着沈纶，语气尖刻：“哦？出兵相助？沈纶，我没记错的话，就在月前，有，在你沈氏大宅，你们的族长沈恪，可不是这么说的啊？他不是口口声声，说我等是‘抱残守缺，不识时务’，他吴兴沈氏要高瞻远瞩，要顺应天命，准备向汉军投诚吗？怎么，这才几天，汉军这棵‘大树’，你们沈家就靠不上了？现在又想起我们这些‘不识时务’的老朋友来了？”
陆襄也捋着胡须，慢条斯理地接过话头，语气同样不善：“是啊，顾公说得没错。三吴士族，历来同气连枝，互为唇齿。可偏偏是你们沈氏，身为三吴士族领袖，却带头背弃盟约，私自与汉军勾连，不仅让我们这些坚守祖地的人寒心，更让外人看了天大的笑话！这笔账，沈兄，你说该怎么算呢？”
朱方的攻击则更为直接，带着幸灾乐祸：“嘿！更绝的是，听说你们沈氏胆大包天，投降不成，居然派了族中死士，想去刺杀人家汉王的世子？结果呢？事败身死，激怒了汉王！现在好了，汉军兵锋直指吴兴，显然是存了报复之心，要拿你们沈氏开刀立威！你们沈氏害怕了，顶不住了，就想把我们吴郡、会稽的家族都拖下水，给你们当垫背的，挡刀的？天下哪有这般好事？！”
这一连串毫不留情的质问、揭短和讽刺，如同冰冷的鞭子，一下下抽打在沈纶的脸上和心上。他再也忍耐不住，积压的怒火、屈辱和绝望猛地爆发出来！
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