“臣等领旨，谢大王隆恩！”三人再次叩拜。
文举之后便是武举。三位一甲武进士龙行虎步上殿，气质截然不同。
“武状元，陇西辛威，年三十。”
“武榜眼，京兆田弘，年三十一。”
“武探花，东垣韩擒虎，年十四。”
刘璟听完，对辛威、田弘这两位已在军中有名望的宿将取得佳绩并不意外。但当听到韩擒虎这个名字，看到那个比自己儿子刘英大不了多少、却已身材挺拔、目光沉静锐利的少年时，他眼中真正爆发出惊喜的光芒。“好！韩擒虎！好名字！没想到你小小年纪，竟能在天下武人之中脱颖而出，取得探花！后生可畏，后生可畏啊！”
他当即按照武举既定规则宣布：“辛威、田弘，既已在军籍，又中三甲，着辛威升任明威将军，田弘升任武威将军，俱调入中军听用！韩擒虎，授你为幢主（统兵数百的下级军官），望你戒骄戒躁，早日成为我大汉之虎将！”
“末将领命！誓死效忠大王！”三人声如洪钟，殿内仿佛都为之震动。
看着眼前这些朝气蓬勃的新鲜血脉，刘璟多日来的疲惫似乎都消散了不少。这就是他一手推动的科举制度结出的果实，是大汉未来强盛的基石。
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与此同时，邺城皇宫·华液池
这里的氛围与长安宣政殿的庄重勤勉截然相反，弥漫着一股颓靡、放纵乃至疯狂的气息。温热的池水被倾倒入大量的美酒，混合成一种怪异甜腻的“酒池”。北齐皇帝高洋，赤身裸体地泡在池中，皮肤被酒气蒸得发红。他最宠幸的佞臣和士开同样一丝不挂，依偎在他身边，两人姿态亲密得令人作呕。
高洋一边用变声期特有的沙哑嗓音哼着荒腔走板的小调，一边伸手从池边宫女捧着的玉盘里抓取葡萄，胡乱塞进嘴里，汁水顺着下巴流到胸膛。和士开则谄媚地应和着，为他擦拭。
唱累了，高洋忽然停下，池中顿时只剩下水流和呼吸声。他转过头，眼神有些涣散又似乎带着一丝清醒，盯着和士开问道：“士开啊……我母后……可有下落了？”
和士开浑身一个激灵，仿佛被冰冷的针扎了一下。玩得好好的，怎么突然提起这茬？他额角瞬间冒出冷汗，脸上堆起更加卑微的笑容，声音发紧：“陛……陛下恕罪……臣……臣已命‘澄清阁’的密探，几乎将北地每一寸土地都翻遍了……始终……始终不见太后娘娘的凤驾啊……”他说的倒不全是假话，只是隐瞒了最关键的部分。
高洋阴鸷的目光没有移开，继续追问，语气带着寒意：“中原呢？汉国那边……派人去了吗？”
“去了！都去了！”和士开连连点头，如同鸡啄米，“汉国许昌、洛阳、乃至长安，都有我们的人暗中查访……也是……也是毫无线索。”
他心中发虚，其实“澄清阁”早已查到娄昭君很可能在汉王刘璟身边，但这份密报被他的义父祖珽截下了。
祖珽当时对他分析：“我的儿啊，太后是何等人物？最重礼法规矩。她若回来，看到陛下与你……这般模样，第一个要杀的就是你！甚至陛下都未必保得住你！多一事不如少一事，为了你的小命，也是为了陛下‘自在’，此事，就当不知吧！”
和士开深以为然，他既怕娄昭君的威严，更贪恋现在的荣华与“宠爱”，自然选择了隐瞒。
幸好，高洋似乎只是随口一问，并没有深究下去。他那张年轻却已隐隐透出乖戾的脸上又恢复了那种漫不经心的表情，甚至还带着一丝兴奋。他拍了拍手，声音在空旷的宫殿里回荡。
很快，几名强壮的宦官押着两个身着华美宫装、却面色惨白、浑身发抖的妇人走了过来。她们正是高洋父亲高欢生前的妾室——韩氏和来自柔然的公主阿兰。高洋残杀了她们的儿子，她们对高洋的恨意滔天，眼神中充满了恐惧与刻骨的怨毒。
高洋从酒池里跳了出来，水花四溅。他一把拉起战战兢兢的和士开，指着那两个妇人，用一种分享玩具般的口气说：“士开，看，这都是我父皇的妃子。今天咱们一起玩，你一个，我一个。来，你先挑！”
和士开吓得魂飞魄散，腿肚子都在转筋。这可是先帝的嫔妃，当朝太妃啊！玩？这简直是滔天大罪，形同禽兽！
他嘴唇哆嗦着，看向高洋。高洋的脸上带着笑，但眼神深处却是一片冰冷的、不容置疑的疯狂。和士开知道，如果自己此刻拒绝，下场绝不会比这两个女人好多少。他艰难地咽了口唾沫，闭上眼睛，胡乱指了一下阿兰。
谁知高洋却突然怪笑一声：“朕不喜欢汉人女子，没劲！韩氏，赏你了！” 说完，他根本不等和士开反应，就像一头野兽般扑向柔然公主阿兰，粗暴地撕扯着她的衣裙。
阿兰发出凄厉的尖叫和挣扎，但无济于事。
和士开站在原地，看着高洋疯狂的行径，又看了看面前面如死灰、眼神空洞的韩氏，他知道自己没有退路了。他咬着牙，脸上露出比哭还难看的笑容，也学着高洋的样子，颤抖着伸出手去……
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