而高演、高湛这两位兄长，也自然而然地成为刘济的臂助，利用母亲家族在河北的余荫以及自身逐渐积累的人脉，有意无意地为小弟延揽文士，在帝国的文人圈中，逐渐形成了一股以“三皇子”为核心的清流雅望势力，虽不涉兵权，却不容小觑。
四皇子刘坚（9岁），其生母吕苦桃出身平凡，性情温良简朴，被册为吕妃后，依旧保持着农家女的勤勉本色。
她见宫中诸多院落空地闲置，便带着宫人开辟成菜畦果园，种植瓜果蔬菜，一来活动筋骨，二来也算以身作则，倡导节俭。小刘坚便成了母亲最得力的小帮手，播种、浇水、捉虫，做得有模有样。
然而，这份质朴的田园乐趣，在深宫之中却显得有些“格格不入”。太子刘广和二皇子刘昇曾“偶然”路过，看见满手泥巴的刘坚，语带戏谑地笑道：“四弟真是‘不忘本’啊，将来定是个稼穑好手！” 言罢扬长而去，留下刘坚小脸涨红，默默攥紧了手中的小铲。他在宫中似乎并不受宠，父皇的目光很少为他停留。
但奇妙的是，两位身份特殊的人物却对刘坚青眼有加。一位是刘璟的义子、机敏通透的来和；另一位，则是那位总是带着几分神秘色彩、精通天文地理的枢密副使陆法和。
他们不教刘坚诗书权谋，却常常将他带到地图前，或是在星空下，为他讲述帝国广袤山河的壮丽，各地风物人情的差异，星象运转的奥秘，以及那些隐藏在历史尘埃中的地理玄机。刘坚听得如痴如醉，眼中闪烁着不同于兄长们的光彩。然而，这番“不务正业”也引来了私下的非议，有人认为四皇子“不学圣贤书，专好奇技淫巧”，将来定然没什么出息。
对于皇子们迥异的成长路径与日渐微妙的关系，身为人父亦是皇帝的刘璟，似乎采取了一种近乎放任的态度。他很少直接干预儿子们的教育，也从未公开评论过他们之间的龃龉。
皇后贺拔明月性格较之刘璟更为感性，眼见孩子们渐行渐远，心中忧虑，曾多次在枕边劝谏：“陛下，您日夜操劳，为的是大汉的万年基业。可这基业，终需后人承继。您不能总是目视前方，也该回头看看，看看身后的家人，看看孩子们……他们需要父亲的指引。”
烛光下，刘璟放下手中的奏章，揉了揉眉心，目光投向殿外沉沉的夜色。他的回答平静而深邃，带着一种洞察世情的淡然，又有一丝不容置疑的坚定：
“明月，每个人的命途，从他降生于世，被赋予姓名、身份、血脉的那一刻起，某些轨迹便已隐约注定。生在帝王家，更是如此。这锦绣牢笼，这无边权柄，既是恩赐，也是劫数。”
他顿了顿，语气愈发深沉：
“朕能给他们最好的指引，不是告诉他们该走哪条路，而是让他们明白：若不想被这既定的‘命运’吞噬、同化，沦为权力的傀儡或牺牲品，那么，从很小时起，就要学会——做自己命运的主人。 无论是想涤荡乾坤，还是想纵横沙场，或是想寄情文章，甚至……只是想种好一片菜地，看清脚下的山河，都要靠他们自己去争，去悟，去承担后果。朕，拭目以待。”
贺拔明月闻言，心中虽仍有担忧，却也不再言语。她明白，丈夫的意志一旦决定，便如磐石般难以动摇。而这份独特的“父爱”，究竟会将这四个性格迥异的皇子，引向怎样的未来？
未央宫的屋檐下，暗流正在平静的表面下悄然涌动。
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