两人间的气氛，因这小小的、略带荒诞的“任命”而悄然拉近了几分。
话题自然而然地从这具体的公务引申开去，渐渐聊到了刚刚尘埃落定、余波未尽的严党覆灭一事。
值房内，只剩下窗外隐约传来的工匠号子与锤击声作为背景。
海瑞放下茶盏，目光灼灼，忽然正色道，语气变得极其郑重：“伯爷，提及朝局，下官有一言，如鲠在喉，不吐不快。严党盘踞朝堂数十载，结党营私，蠹国害民，罪孽滔天，罄竹难书！其能一朝倾覆，固然是陛下圣明独断，然追根溯源，伯爷当年在杭州，以新科进士之身，独闯龙潭，挫其锋芒；后又于京畿之战、乃至……乃至其后诸多关键处，力挽狂澜，居功至伟！此番雷霆扫穴，伯爷虽看似隐于幕后，然明眼人皆知，陛下圣意独断，其中多有倚重伯爷之处。此乃拨乱反正、再造乾坤之功！伯爷实有国士之姿，当得起无双之誉！”
他说这话时，语气斩钉截铁，眼中闪烁着毫不掩饰的敬佩与激赏光芒，这是海瑞这等苛刻之人极少给予他人的极高评价，近乎推崇。
陈恪闻言，脸上的笑意微微收敛，连忙摆手，身子也坐直了些，语气变得深沉而谨慎，甚至带上一丝不易察觉的警醒：“刚锋兄此言过誉，万不敢当，万万不敢当！严嵩、世蕃父子倒行逆施，天怒人怨，其败也，实乃自取灭亡，势所必然。陛下圣明烛照，乾坤独断，明见万里，方有今日廓清宇内之局。陈某不过恰逢其会，略尽人臣之本分而已，如舟行水中，顺势而为，岂敢贪天之功，妄称国士？若论国之柱石，乃在上位之陛下，在朝中如刚锋兄这般秉公直谏、实心任事、甘守清贫之臣！非我等或仗陛下信重、或侥幸立得微功者可比。”
他这番话，既谦逊，又将功劳精准地归于嘉靖和“秉公直谏之臣”，既符合政治正确，也巧妙地捧了海瑞一下，暗合了其价值观。
海瑞闻言，深深看了陈恪一眼，灰白的眉头几不可察地动了一下，似在细细品味他话中深意与分寸。
他未再继续执着纠缠此话题，但眼中的敬佩并未减少。
话锋一转，他的眉头却渐渐锁紧，如同拧上了一道沉重的铁箍，声音也低沉下来，带上了几分痛心疾首的沉郁：
“然则，伯爷，严党虽除，积弊未清！天下疮痍，何曾即刻痊愈？下官此番自云南、陕西调任入京，一路跋涉，沿途所见，触目惊心！滇地偏远，陕西北旱，两处去岁今春，或地动山摇，屋舍倾颓；或大旱连月，赤地千里！灾情惨重之处，百姓流离，嗷嗷待哺，饿殍枕藉于道，易子而食……惨不忍睹！”
他声音微顿，指节因用力握着椅子扶手而微微发白，仿佛要捏碎那无形的苦难，“朝廷早有明旨拨付赈灾钱粮，陛下亦多次垂询，然……然据下官离任前暗中查访，直至下官启程，那号称‘浩荡’的皇恩，真正能落到灾民手中，救其性命的，十不足一！各级官吏层层盘剥，胥吏豪强从中渔利，上下其手！甚至以霉米陈糠充数，以沙土砾石增重！贪墨之狠，心肠之毒，令人发指！如今严党抄没家财亿万，充盈国库，白银堆积如山，下官却日夜悬心……却不知这些源于民脂民膏的救命银，何时能真正、尽速、丝毫不漏地抵达灾民之手？每思及此，下官便觉心如油煎，寝食难安！”
说到此处，这位以刚硬不屈着称的铁面汉子，语调竟有些微微发颤，眼中流露出深切的忧愤、无奈，以及一种近乎绝望的急切。
那是对民生疾苦最直接的感同身受，是对官僚积弊最沉痛的控诉。
陈恪沉默了。
他缓缓向后靠去，目光从海瑞激动而痛苦的脸上移开，投向窗外火药局工场上空那被烟尘染得灰蒙蒙的天空。
海瑞描绘的景象，他岂会不知？他甚至能透过这京师的繁华，清晰地想象到那笔巨款在离开京城后，将如何在庞大而腐朽的官僚体系中，经历怎样理所当然的“漂没”、“折耗”和“周转”。
他有心无力，一种深深的无力感攫住了他。
此刻的他，能牢牢握在手中、施加影响的，仅有这火药局一隅之地。
朝堂大局，天下钱粮调度，是徐阶、高拱、赵贞吉他们的舞台，牵一发而动全身，更是精舍里那位心思难测的皇帝最终权衡的领域。
他能说什么？
难道能对眼前这位满腔热血的海刚峰说，那笔钱，陛下要先稳稳拿走一份充盈内帑，徐阁老要用来平衡各方、安抚清流、巩固权位，各级官员视之为理所当然的分润和“常例”？
难道能说这早已是心照不宣、运行百年的规矩，非一人之力可顷刻扭转？
他不能。
这不仅会打击海瑞，更可能为他招来祸端。
良久，陈恪才缓缓开口，声音里带着一丝他自己都察觉到的干涩与疲惫：“灾民之苦，闻之令人心恻。我虽身处京师，亦能想见其惨状，感同身受。”
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