嘉靖三十七年，七月中，上海府。
黄浦江面波光粼粼，映着盛夏灼目的日头，蒸腾起一股混合着河水腥气与木料桐油味的湿热。
码头上人声鼎沸，号子与绞盘声不绝于耳，几艘高桅阔身的西洋盖伦船正缓缓靠泊，其侧舷炮窗紧闭，帆缆上悬挂的异国旗帜在微风中懒洋洋地卷动，与周遭中式帆船、漕舸舸形成奇异的并置。
市舶司衙署临江的敞轩内，虽放了冰盆，仍驱不尽暑热。
陈恪一身家常的靛蓝夏布直身，未戴冠，只松松绾了个髻，正与刚下船的理查德对坐饮茶。
理查德额上还带着汗渍，显是甫一登岸便匆匆赶来。
他啜了一口冰湃的六安瓜片，脸上却无半分品茗的闲适，反带着一种难以释怀的困惑与些许愤懑。
“陈，”他放下茶盏，手指无意识地敲着花梨木桌面，湛蓝的眼睛直视陈恪，语气带着航海者特有的直率，“我必须向你反映一个……令人极其费解的现象。这已经严重影响了我的采购计划，甚至动摇了我和我的伙伴们对上海港公平营商环境的信心。”
陈恪眉梢微挑，示意他继续，神色平静无波，仿佛早有所料。
理查德深吸一口气，语速加快：“按照你颁布的章程，以及市舶司那块公示牌上的参考价，我和几位来自果阿、马六甲的同行，本已与城西好几家生产漆器、竹编和特定生丝的中小工坊谈妥了采购契约。价格公允，甚至略高于市价，我们看中的是他们的手艺和灵活性。但是——”
他双手一摊，做出一个极其无奈且不解的姿态：“就在即将签约付定之时，那些作坊主，几乎不约而同地……反悔了！起初是支支吾吾，后来才有人暗中透露，是本地几位有影响力的绅商派人‘提醒’了他们。暗示很明确：若将货卖与我们这些‘外洋船客’，那么他们今后休想再从本地得到任何原料赊欠、资金周转乃至码头仓贮的便利！甚至……可能遭遇些‘意想不到’的麻烦。”
理查德的声音里充满了真正的困惑：“陈，我不明白。这并非竞争，这甚至不是压价！这是一种……赤裸裸的胁迫！是为了阻止交易而阻止交易！在我们那里，商人追求利润，竞争会促使我们提供更好的价格或服务，但这里……他们似乎宁愿维持一种低效的、被控制的平衡，也不允许新的参与者带来活力？这太违反……商业的直觉了！”
他越说越激动，甚至带上了几分理论探讨的意味：“长此以往，这些中小作坊永远无法成长，只会日益依附于那些大家伙。创新会被扼杀，价格会被操纵，最终，整个市场的活力都会衰退！这难道是他们希望看到的吗？这简直……简直是自毁长城的短视行为！”
陈恪静静听着，指尖在微凉的青瓷茶盏壁上缓缓摩挲。
窗外，一艘货船正在卸货，苦力的号子声隐约传来，更衬得轩内一时寂静。
理查德所言，句句戳在要害。
他引进外商这步棋，本意正是要引入鲶鱼，打破本地豪商凭借人脉与体量构建的非正式垄断网络。
然而，他低估了这种盘根错节的地方势力所拥有的、远超纯粹商业手段的“软暴力”。
他们无需在明面上对抗市舶司的规章，甚至无需在价格上与外商血拼。
他们只需轻轻掐断那些小生产者赖以生存的、规章以外的毛细血管——人情、赊欠、信息、乃至隐形的保护——便足以让后者在看似有更好选择时，依旧不敢越雷池半步。
这是一种更深层、更顽固的“窝里横”。
对外或许力有未逮，对内则掌控得密不透风。
陈恪端起茶盏，轻轻吹开浮叶，呷了一口清茶，方才抬眼看向一脸不忿的理查德，嘴角甚至牵起一丝极淡的、近乎安抚的笑意：
“理查德先生，稍安勿躁。你所说的情形，我已知晓。各地商界，积习难免，总有其固有的行事逻辑，非一朝一夕可转圜。”
他语气平和，听不出丝毫波澜，仿佛在谈论一件与己无关的寻常琐事：“然我上海开埠，海纳百川之志未改，公平取予之规亦绝不会动摇。阁下且宽心，此事，我自有计较。”
他言辞恳切，却巧妙地避开了直接评价理查德所控诉的行为，更未对本地豪商有任何指摘，只是重申了原则，并给出了一个模糊却令人安心的承诺。
理查德见他如此气定神闲，虽心中疑窦未完全消除，但那平静的态度自有一股让人信服的力量。
他张了张嘴，最终只是叹了口气，耸耸肩：“好吧，陈，我相信你的智慧和权威。但愿……这种令人沮丧的局面能早日改善。”
“自然。”陈恪微笑颔首，亲自执壶为他续上茶水，“生意终究是要做的，且放宽心。尝尝这新到的西湖龙井，去去暑气。”
话题被轻巧地引开，转向风土人情与航海见闻。轩内气氛复又缓和下来，仿佛方才那番尖锐的指控只是一段无足轻重的小插曲。
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