离开云海之巅已逾半月，炎风等人手持坐标水晶，一路追踪着时间能量的波动，最终来到一片被迷雾笼罩的荒原。这里的景象异常诡异：地面上的枯草一半翠绿如春，一半枯黄似秋；空中的飞鸟悬停在半空，翅膀保持着振翅的姿态却纹丝不动；远处的河流呈现出倒流的奇观，水珠从下游跃回上游，汇聚成瀑布逆向奔涌。
“这里的时间是混乱的。”柳依雪指尖萦绕着神圣之光，能清晰地看到无数细小的时间流在此交织、碰撞，“坐标水晶的指引就在这片荒原中心，但我感觉不到任何生命气息，反而有种……被时间遗忘的死寂。”
炎风握紧神器，八色光芒在掌心流转，与周围紊乱的时间流产生微弱的共鸣：“守时者应该就住在时间流速最缓慢的地方。你们看，荒原中心那棵古树，树叶既不飘落也不生长，连影子都固定在地面上——那里的时间几乎停滞了。”
众人朝着古树走去，越是靠近中心，周围的时间紊乱就越发明显。有时迈出一步，脚下的草地会瞬间从枯黄变为嫩绿，再迅速腐朽；有时说话的声音会延迟片刻才传入耳中，仿佛被无形的屏障阻隔。
“小心脚下。”铁虎的地脉魔力探入地下，脸色凝重，“地面下的岩石存在时间断层，有些地方的石头来自百年前，有些却属于未来，一旦踩错，可能会被卷入时间乱流。”
他用巨锤在前方的地面敲击，每敲一下，地面就会泛起不同颜色的光晕——代表不同时间节点的能量反应。众人踩着他标记出的绿色光晕前行，这些光晕代表着与当前时间流速一致的区域。
走到古树前，众人才发现这棵树远比远处看起来更加庞大。树干需要十几人合抱，树皮上布满了如同钟表齿轮般的纹路，每一道纹路都在缓慢转动，却始终保持着微妙的平衡；树冠笼罩着方圆数十丈的范围，枝叶间悬挂着无数透明的水珠，水珠里倒映着不同的画面——有远古的战争，有未来的城市，还有普通人一生的悲欢离合。
古树的树干上有一个树洞，洞口挂着一串由贝壳串成的风铃，风铃静止不动，却能听到清脆的响声，仿佛声音被储存在了空气中。
“有人在吗？”炎风对着树洞喊道，声音刚出口就被周围的时间流扭曲，变成了苍老的低语。
树洞深处传来一阵窸窣声，一个穿着灰色长袍的老者缓缓走出。他的头发和胡须呈现出奇异的半透明状态，一半漆黑如墨，一半雪白如霜；脸上的皱纹深浅不一，仿佛同时刻着青年与老年的痕迹；手中握着一根由枯木与新枝缠绕而成的手杖，杖顶镶嵌着一枚仿佛由凝固时间制成的晶体。
“星鸾的传承者，你们终于来了。”老者的声音忽远忽近，像是从过去传来，又像是来自未来，“我是守时者，这里是时间的缝隙，也是永恒的棋局。”
“我们是来寻找第九根星鸾羽毛的。”炎风上前一步，“暗影议会即将打开深渊之门，世界需要星鸾的力量。”
守时者微微摇头，手杖轻轻敲击地面，古树周围的时间流突然变得有序起来，悬停的飞鸟继续振翅，倒流的河水恢复正常，唯有古树周围的区域依旧保持着时间停滞的状态。“我知道你们的来意，也知道暗影议会的阴谋。但时间自有其法则，我不能干涉。”
“难道你要眼睁睁看着世界被黑暗吞噬？”阿力忍不住问道。
“世界的毁灭与重生，本就是时间长河中的一部分。”守时者的目光扫过众人，“就像这棵树，有发芽就有枯萎，有繁盛就有凋零。你们所做的，不过是试图改变其中一段支流的流向。”
“生命不是棋局上的棋子！”秦湘反驳道，“每个人的命运都值得被守护，而不是任由时间摆布！”
守时者眼中闪过一丝波动，手杖指向古树的树干，树干上浮现出一幅立体的星图，星图中，代表深渊之门的星辰正在不断扩大，挤压着其他星辰的光芒。“想要得到第九根星鸾羽毛，就必须通过我的考验——在时间的棋局中，找到改变未来的关键一步。”
他手杖一挥，古树前的地面上浮现出一个巨大的棋盘，棋盘由无数时间节点组成，黑白两色的棋子分别代表光明与黑暗的力量。黑棋已经占据了棋盘的大半，代表深渊之门的黑色棋子正步步紧逼，即将吞噬代表星鸾的金色棋子。
“这是未来的缩影。”守时者解释道，“黑棋由暗影议会的力量凝聚而成，白棋则是你们与所有反抗者的意志。你们需要在棋盘上落子，找到逆转战局的一步。若能成功，星鸾羽毛自然会交给你们；若失败，你们将永远留在时间的缝隙，成为棋局的一部分。”
“我们接受考验。”炎风没有丝毫犹豫，神器指向棋盘，“但这棋局，必须由我们所有人共同参与。”
守时者点头，手杖再次敲击地面，棋盘上浮现出代表众人的白色棋子。炎风深吸一口气，率先落子——代表星鸾之力的金色棋子向前一步，顶住了黑色棋子的攻势。
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