公元七年十二月十三日清晨，记朝治下湖北区南桂城。
暴雪持续六日，仍未停歇。气温较昨日回升五度，零下二十一度的寒冷依旧如刀割。湿度百分之八十，湿冷空气裹挟着细密冰晶，在狂风中如无数银针穿刺。南桂城经过六日雪灾，此刻如同被冰雪封印的遗迹——街道积雪深及腰际，低矮房屋只露屋顶，牌坊倒塌多处尚未修复，城墙上的裂痕清晰可见。
但生命迹象正在复苏。
从河南区湖州城归来的两辆雪橇车，在辰时三刻驶入南桂城北门。守城士兵认出车徽，急忙清理城门积雪，放行入内。马蹄踏雪，车轮碾过冰辙，发出沉闷的嘎吱声。车夫裹着三层厚棉衣，脸上冻疮通红，呼出的白气在睫毛上结成冰霜。
车厢内，九人经过一夜赶路，都已疲惫不堪。三公子运费业躺在最里侧，身上盖着三层厚毡，骨折处隐隐作痛，但精神比前几日好了许多——心氏给的那块羊肉干被他小心收在枕边，不时看一眼，喉结滚动，却舍不得吃。
耀华兴和葡萄姐妹靠在一起取暖，寒春闭目养神，林香掀开车帘一角，看着渐渐熟悉的街道。公子田训整理着地图和笔记，眉头紧锁。红镜武盘腿打坐，嘴里念念有词，自称“恢复先知灵力”。红镜氏安静坐在哥哥身旁，无痛症让她对寒冷无感，但眉眼间也有疲惫。赵柳反复擦拭短刀，刀身在昏暗车厢中泛着冷光。
心氏依然坐在靠车门的角落。她的雪橇放在脚边，铁制板面又添数道划痕，绑带有磨损痕迹。棉衣破损多处，左袖口的污渍已经冻硬。她闭着眼，呼吸平稳，似睡非睡。
马车在南桂城中心大道上缓行。街道两旁，士兵和民夫仍在清理积雪。雪灾虽停，滚雪球灾害未再发生，但城内积雪深厚，若不及时清理，一旦气温回升雪水融化，将导致更严重的次生灾害。
有士兵认出车队，停下手中的铲雪动作，向马车行礼。
公子田训微微颔首，心中却在盘算：南桂城需加固。这次雪灾暴露了城防的脆弱——不是针对天灾，而是针对人祸。
刺客演凌虽然承诺放弃，但刺客的承诺能信几分？
他看了一眼角落的心氏，没有说出口。
马车在太医馆前停下。单医早已得到消息，带着药童在门口等候。三公子运费业被小心抬下马车，单医掀开厚毡查看伤势，点头道：“固定得当，没有恶化。再躺十四日，即可拆板。”
运费业哀嚎：“还要十四日？十四日不吃饭？”
“米粥管够。”单医面无表情。
运费业绝望闭眼。
其余人各自回住处休整。耀华兴和葡萄姐妹住城东，公子田训住城北府邸，红镜兄妹住城南，赵柳住城西。心氏在南桂城没有固定住所，暂居城西一处租赁的小院。
临别时，赵柳看了心氏一眼，欲言又止。心氏没有察觉——或者说，察觉了也当作没察觉。
她滑着雪橇，独自回到那处小院。
院门虚掩，院内积雪未扫。她推开房门，室内比室外暖和不了多少。炭盆熄灭多日，水缸结冰，窗纸有几处破损，寒风从缝隙渗入。
她没有生火，没有烧水，只是坐在窗边，看着院中积雪。
良久，她低声自语：“他说不来了……是真的吗？”
没人回答。
窗外，雪还在下。
午时，公子田训召集众人至城北府邸议事。
府邸大厅烧着三个炭盆，温度比室外高出许多。仆从端来热姜汤和烤饼，众人围坐取暖，连日赶路的寒意渐渐驱散。
只有心氏没有喝姜汤。她坐在角落，面前放着一杯凉透的白水。
公子田训先开口：“南桂城需要加固。这次雪灾暴露了城防多处薄弱点，尤其是城墙北段，被雪球撞击后出现裂痕，必须尽快修补。”
耀华兴点头：“城墙是首要。其次城门，上次雪灾时北门门闩松动，差点被雪球撞开。”
葡萄氏-寒春补充：“还有抗撞击网。大部分被雪球撕裂，需要重新编织。”
赵柳说：“城内积雪也要尽快清理。我已安排西城民夫分段负责，三日之内清出主道。”
公子田训一一记下，部署任务。他是南桂城少数拥有士兵指挥权的贵族子弟，虽非城主，但城主对他颇为倚重。城防事务，他责无旁贷。
红镜武举手：“我伟大的先知预言，这次加固后，南桂城百年内不会再有雪灾破坏！”
众人无视他。
红镜氏轻声说：“除了雪灾，还要防备人祸。”
大厅里安静一瞬。
公子田训放下炭笔：“你是说刺客演凌？”
红镜氏点头。
赵柳皱眉：“他不是说放弃了吗？在湖州城，亲口对心姑娘说的。”
“刺客的话能信？”公子田训摇头，“他为达目的不择手段，承诺对他而言只是工具。今日说放弃，明日可能就反悔。”
耀华兴忧心道：“那我们怎么办？总不能一直防着他。”
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