大周朝议殿内，周帝摩挲着姬明呈上来的结案奏折，嘴角终于漾开连日来的第一抹笑意。案上的奏折详细记录着崔瑾，陆仟的罪证，以及王德全畏罪潜逃的种种痕迹，字里行间都透露着内患已除的安稳。
“好，好啊！”周帝将奏折推到一旁，声音里带着如释重负的轻快，“虽让王德全跑了，但崔、陆二人伏法，也算清了内鬼。往后议事，总算不用提心吊胆了。”他看向阶下的姬明，眼中多了几分赞许，“明儿办事稳妥，赏锦缎百匹，黄金千两。”
“儿臣谢父皇赏赐，此乃儿臣分内之事。”姬明躬身谢恩，心中却掠过一丝不易察觉的疑虑。他总觉得事情过于顺利，似乎有一只大手在推着他前进。但看着父皇舒展的眉头，话到嘴边又咽了回去。
周帝显然没有注意到儿子的异样，他正沉浸在消除内奸的安心感中，当即吩咐内侍：“传朕旨意：凶虎军团阵亡家属，三年内免缴赋税；其子弟年满十六者，由兵部优先录入禁军，承袭父职；追封杜明杰为镇西侯，厚葬立碑，以彰其忠。”
旨意一下，殿外很快便传来了禁军的欢呼声。周帝知道，此举既是安抚军心，也是做给天下人看。大周不会亏待为国捐躯的将士，哪怕他们败了。
就在此时，内侍匆匆而入，双手捧着一封火漆密封的密信：“陛下，西境边军主将白玉生有密信呈递。”
周帝眼中精光一闪，连忙接过密信。白玉生可是西境柱石，常年与楚军打交道，他此刻来信，必定事关重大。拆开一看，周帝的神情渐渐凝重，随即又化为深思，信中，白玉生详述了楚使到来的原因：楚帝愿以淮水为界，大周西境边军与项猛五万残部构建防线抵御秦军。最后拍案道：“楚帝打了一手好算盘。”他冷笑一声，将密信扔在案上。
寿春之败，楚军损兵折将，连累了凶虎军团不说，如今却还想拉着周军当挡箭牌，用大周刚刚拿下的三郡之地做战场。
“父皇，”姬明上前一步，“大楚经寿春之败，已无底气单独抗秦。但三郡若失，那我大周西境亦危。若是能联合抵御，至少能迟滞秦军攻势，给我们争取整军的时间。”
“明儿说的没错。”周帝点头，指尖敲击着扶手，“楚帝怕朕撤出东境，使其单独抗秦。但朕又何尝不怕他把我军当枪使？”但他话锋一转，眼中闪过精光，“不过，这联军，却不得不联。”
秦军下一个目标必是淮水。若单独抗秦，大周西境边军不足；若借楚军之力守住淮水，既能拖延秦军兵锋，又能趁机巩固西境边关，划算得很。
“传旨白玉生。”周帝站起身，“就说朕准了联军之意，但朕有三个条件：其一，指挥权必须由周军担任；其二，粮草辎重需大楚供应六成；其三，若是击败秦军，收复城池，需我军先行选取三城，剩余划分需立盟书为证。”
他要的是实打实的兵权与保障，而并非楚帝画的大饼。他顿了顿，补充道：“让白玉生会师时，查清楚军虚实。若项猛残部不足五万，或是楚地粮草未按时运到，便以‘诚意不足’为由，暂缓出兵。”
姬明躬身领命，心中暗道父皇老谋深算。既借助联军之势阻秦，又借机拿捏楚军，让周军占据优势。
周帝望向殿外的天空，目光深远。凶虎军团覆灭的伤痛尚未痊愈，他不能再赌。淮水防线是缓冲，更是筹码，若能借楚军之手消耗秦军，大周便能争取喘息之机，给西境布防争取时间。
“另外，”周帝忽然道，“给白玉生调三万援军过去。告诉他，大周是他的底气，让他确保拿下指挥权！”
三万援军，不多不少，既能让楚军看到合作的诚意，又能确保周军军力压制住楚军，取得更多的话语权。
密信很快送出，快马奔向千里之外的西境。朝议殿内，周帝重新拿起那份‘内奸案’奏折，指尖划过王德全的名字，眼中闪过一丝不易察觉的疑虑。但随即被淮水联军的盘算覆盖，眼下，挡住大秦的铁骑，才是最要紧的事。
此刻，西境边军大营的帅帐内。白玉生将项猛的军报拍在案上，羊皮纸上‘三日抵达淮水南岸’的字迹被他指尖戳得发皱。
“将军，楚军五万，加上我军五万，十万人马守淮水，足够了！”先锋官张武按捺不住，猛地起身，甲胄碰撞声打破沉寂，“凶虎军团虽没了，但秦军在寿春折损也数万之多，短时间内未必能南下。此时合兵，正是堵住缺口的好时机。”
话音刚落，参军李默便摇头反驳：“张将军太乐观了！楚军那五万是残军，是项猛从寿春带出来的败军，士气早垮了，能顶多大用？再者，三郡刚拿下，那些百姓日日夜夜在府衙外叫骂，咱们一走，后方必乱！”
帐内顿时炸开了锅。主战的将领拍着桌子喊“趁秦军未稳，扼守淮水”；主守的则指着各地“后方若是大乱，届时哭都来不及！”
白玉生沉默地听着，手指叩击着案几。他比谁都清楚，他们这五万边军是在楚地的最后力量。凶虎军团覆灭的消息传来时，营里的士兵夜里都攥着刀睡，生怕秦军的铁骑第二天就踏入大寨。楚帝此时的联合提议，对于他们身处异地的将士而言就像根救命稻草，可这稻草够不够结实还未可知？
“项猛信里写了，楚帝即将援助十万支箭矢。”白玉生忽然开口，声音压过争吵，“淮水以南地势平缓，弩箭够多，便能封锁河面。这诚意若真，倒还能一战。”
“可诚意能当饭吃？”副将陈烈冷笑一声，从怀中掏出一卷文书，“这是今早收到的密报，三郡楚民把咱们派去的税吏绑了，还喊着‘宁降秦，不事周’！楚帝嘴上说联合，暗地里还指不定怎么煽风点火，借百姓之手拖垮咱们！”
这句话戳中了众人的痛处，帐内霎时间安静下来。三郡百姓认楚不认周，这时候离开，无异于把后背交给一群会拔刀的‘自己人’。
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